钴是具有钢灰色和金属光泽的硬质金属，它是一种高熔点和稳定性良好的磁性硬金属。它是制造耐热合金、硬质合金、防腐合金、磁性合金和各种钴盐的重要原料，广泛用于航空、航天、电器、机械制造、化学和陶瓷工业。因此，它是一种重要的战略物资。
目前，自然界中已发现的钴矿物和含钴矿物共百余种，分属于单质、碳化物、氮化物、磷化物和硅磷化物、砷化物和硫砷化物、锑化物和硫锑化物、碲化物和硒碲化物、硫化物、硒化物、氧化物、氢氧化物和含水氧化物氢氧化物、砷酸盐、碳酸盐以及硅酸盐等14大类。其中，以硫化物、砷化物和硫砷化物最多。
钴的物理、化学性质，决定了它是生产耐热合金、硬质合金、防腐合金、磁性合金和各种钴盐的重要原料。
钴矿物的应用有着悠久的历史，公元前埃及人就曾使用钴蓝作为陶瓷制品的着色剂，我国从唐朝起，也在陶瓷生产中，广泛应用钴的化合物作为着色剂。1735年，瑞典化学家布兰特首次分离出钴，1780年伯格曼将钴定为一种元素。
德国和挪威最早生产了少量的钴，1874年开发了新喀里多尼亚的氧化钴矿。1903年，加拿大安大略北部的银钴矿和砷钴矿开始生产，使钴的世界产量由1904年的16吨猛增至1909年的1553吨。1920年扎伊尔加丹加省的铜钴矿带开发后，钴产量一直居世界首位，摩洛哥用砷钴矿生产钴，这段时期以火法生产钴为主。此后，第二次世界大战前夕，芬兰从含钴黄铁矿烧渣中提钴，战后送至西德氯化焙烧处理，直到1968年才建立起科科拉钴厂。日本、法国、比利时有规模较大的钴精炼厂，分别处理菲律宾、澳大利亚、摩洛哥、赞比亚的富钴中间产物。这种钴资源国的粗炼和用钴的发达工业国的精炼的钴冶金格局，至今仍占主要地位。近年来，钴资源丰富国家，也相应建立了规模较大的完整的钴冶金工厂。现在，各种湿法冶金，已成为提取钴的主要方法。