_1945年的冬天，波恩市的大街上，两个月之前到处还插满了纳粹的党旗，每个人见面都习惯大声喊着元首的名字。而此时，枪声在慢慢地靠近，整座城市都沉浸在恐慌中。
奎恩只是一个小小的士官，根本没有对战争的知情权。他对军队安排参加突袭波恩心里很不满。而这次更倒霉的是，他们的行动指挥官是从法国巴黎调派到这里的军官希尔顿，他对美国人很敌视，而且脾气残暴，这是所有人都知道的。之后的长达两个星期的训练，那简直就是一场噩梦。唯一值得欣慰的是，奎恩认识了一名健壮的黑人士兵，乔治。两个人一见如故，很快就成为了好朋友。
希特勒的焦土政策让波恩变成了一座没有危险的空城，占领波恩根本没有什么困难。而突袭队的任务除了要打开波恩的大门外，还要缴获每个德国军官胸前佩戴的铁十字勋章。如果拿不到，就要处以鞭刑。
突袭开始，法西斯的枪声在不远处苟延残喘着，他们在盟军的掩护下，很顺利地就进入了波恩市。但是他们并没有大意，因为他们还要去缴获那该死的铁十字架。在陆军学院，他们转换成了巷战，经过了两个小时的激烈交战，德国军官们慢慢地都开始体力不支，再也没有办法来抵抗突袭队的猛烈进攻。很快他们就举起了白旗，表示投降。突袭队占领学院后，搜出了每个军官身上的铁十字架。奎恩手里拿着铁十字架来到了陆军学院的后花园，抓了一把泥土装进了一个铁盒里，因为他有一个特殊的兴趣，就是收集各种各样的土壤。他的背包里已经收集了很多国家的不同土壤。正当奎恩沉浸在自己回忆的时候，乔治叫了他一声让他回了神。乔治朝他神秘地一笑：“兄弟我看到了个好地方。”
他们休息的时间很少很少，奎恩随着乔治上了二楼进了一个房间。从房间里的装饰上来看，主人应该是一位上校。浑身是泥土和火药味的奎恩居然发现有淋浴设备，他放下自己的枪和装有铁十字架的背包，进入浴室舒舒服服地洗了一个澡。
他刚洗完澡出来。乔治对他说：“希尔顿快来了，要了解士兵的伤亡人数，还有每个士兵缴获的铁十字架。”他听后立刻穿好衣服，收拾好跟着乔治下了楼。
在大厅里，每个士兵都在说着自己手里拿着的铁十字架。奎恩下意识地去掏自己背包里的铁十字架，却发现自己的铁十字架没有了，包里就只有自己收集土壤的铁盒。奎恩心里一跳，一阵惊慌，他想不到会有人为了免受皮肉之苦而出卖自己的战友。奎恩第一个怀疑的就是乔治，他和别的战友说了这件事之后，其他战友也都怀疑是乔治干的。
此时，战友们看乔治的目光里充满了敌视和鄙视。士兵们把乔治推到奎恩跟前，可是乔治的眼中并不是愤怒，而是充满了惊慌和恐惧，甚至是卑微的乞求。
乔治颤抖着声音，红着眼眶问奎恩：“你也觉得是我偷了你的十字架吗？”
这时候的奎恩已经没有了理智，板着脸点了一下自己的头，接着乔治从包里拿出自己的铁十字架给了奎恩。
当黑色的皮肤碰到白色皮肤的那一刻，乔治终于忍不住留下了泪水，他看着天花板大声地喊着：“我的上帝，你的光芒为什么照射不到我？”
“就因为你是个黑人。”从那奇怪的发音中，大家都听出来了是希尔顿。希尔顿挺着自己的大肚子，满身酒气地走到乔治面前，接着一巴掌狠狠地打在了乔治的脸上。希尔顿开始检查铁十字架，最后只有乔治一个人没有铁十字架。
之后，乔治在营地的操场上，整整受了三十鞭。
两个星期过去了，乔治的鞭伤也慢慢好了起来，但是在这两个星期以来没有一个人过去看看他，没有人关心他，连奎恩也没有。
又到了一个星期六，奎恩被安排去看守军火库。他在暗黄的灯光下精神也开始涣散起来，忽然一声巨响，他被什么打昏了。
等他醒过来的时候，已经躺在病床上了。战友告诉他，那天是乔治负责巡查，敌军的残留分子想要摧毁军火库，乔治知道是奎恩看守军火库，他用自己的身体保住了炸药，减弱了爆炸力。军火没有受损，乔治却被炸药炸得四分五裂。其实，乔治是可以躲开的。
一晃50年过去了，早已变成老人家的奎恩，对于乔治的死，他心里一直都很愧疚，觉得难以弥补。直到有一天，他的曾孙在一个写有奎恩的铁盒中发现了一枚铁十字架，从此平静的生活破碎了。
颤颤巍巍的奎恩拿着那枚铁十字架，像个小孩子似的哭了起来。流出来的不只是泪水，还有自己的痛苦和愧疚。他终于知道是自己误会了乔治，错过了大半个世纪的友情。
关于朋友，我们应该学会互相信任，不要随便怀疑，不然可能会造成自己追悔莫及的结果。而对于朋友，我们应该学会宽容，就像是乔治，虽然奎恩冤枉了自己，但是在最后却牺牲了自己保护了奎恩，这就是友情的力量。友情只要足够的坚定，在时间的摧残下依旧可以那样光鲜。一个误会的解开，让一段封存半个世纪的友情重见天日。