阿尔福列德·艾德勒立志成为一名医生，这与他小时候一次无法忘怀的经历有关。一天，他早上起来时发现前一天还鲜活的弟弟停止了呼吸，静静地躺在他身边，是那样的安详。从此他决定要做一名医生。
阿尔福列德开始行医，常年的行医生涯中他发现了一系列看似匪夷所思的情况，渐渐地，他开始专注于人类的心灵。在一次解剖中，他发现一具尸体的心脏非常大，他很奇怪，细细查看，那尸体心房被一个心瓣堵住，致使血液循环不够流畅，他猜想很有可能就是这个原因导致其心脏异常发育。还有一次，他发现一具生前罹患肾病的尸体，那颗有病的肾早已被切除，另一颗肾则出奇的大，远远超过一般人。随着他行医的时间越来越长，解剖的尸体越来越多，他发现了好多类似情况：一叶肺因故萎缩，另一叶的力量超乎寻常；骨头断了，就会在断裂处长出厚厚的骨痂，那是一种自我弥补，当一个器官的功能削弱甚至失去时，其他器官就会本能地以强补弱，以生存下去。
阿尔福列德继续研究，他检测了美术学校学生的视力，结果令人大跌眼镜，70%以上的孩子视力都有不同程度的问题。既然视力有问题，又干什么要学习美术这种依赖视力的艺术？渐渐地，阿尔福列德发觉到这些孩子中很多自幼便视力欠佳，所以他们比一般人更加专注于观察这个世界，更努力去探索视觉世界的美妙。
阿尔福列德开始研究画家的生平，愈加证实了他的观点，很多画家在视力方面都存在缺陷，这难道就是一种自我的补偿，用毅力去补偿生理的缺陷？随着研究一步步深入，他发现盲人的听觉等其他感觉都要优于正常人，而著名音乐家贝多芬、布鲁克纳、史迈塔纳等人都或多或少地存在听力上的缺陷。贝多芬在接近全聋的情况下写出了第二交响曲，在全聋之后还写出了英雄交响曲、月光奏鸣曲等惊世之作，甚至在全聋长达25年之后写出了第九交响曲。
阿尔福列德的研究渐渐转入神经病学，又渐渐转为心理学。他发现，这种“补偿”并非无意识的生理活动，而是一种有意识的意志力的作用。从小身体孱弱的人成为大力士；从前腿部有缺陷的人成了舞蹈家……如此种种，不一而足。
那几乎就是定律，弱点指引着人们去战胜，去克服，最后走向成功，那是生命的潜力。
谁没有耐心，谁就没有智慧。托尔斯泰说：“要记住，情况越严重，越困难，就越需要坚定、积极、果敢，而越无为就越有害。”生活是一场艰苦的斗争，永远不能休息一下，要不然，你一寸一尺苦苦挣来的，就可能在一刹那间前功尽弃。人类的心理统统就是这样，而且，似乎永远是这样，越是得不到手的东西，就越是想得到它，而且在实现这一愿望的过程中所遇到的困难越大，奋斗的意志就越是坚强。自我补偿绝不是上帝的造化，而来自于不懈努力，最终得以生存。