塔瓦埃56岁，是个波利尼西亚渔民。一个周五，他很早就起床出海，他的家人尚在熟睡。
天刚亮，塔瓦埃到了自己平时打渔的地方，今天收获颇丰，短短5个小时，他捕获了7条大个的鬼头刀鱼。准备返回时，发动机一阵噼啪声，随后熄灭了。塔瓦埃对机械一窍不通，他想等等再发动也许可行。
他目测大约离莫雷阿岛不超过25千米，可以清楚看到岸边的椰子树。偶尔抛锚是每个渔民都会发生的状况，况且这片海域人来人往，被发现不过是迟早的事情。塔瓦埃开始用船上的无线设备发送求救信号，没有任何回音。天色渐暗，塔瓦埃距离岸边越来越远，椰子树的轮廓已经不那么清晰了。
塔瓦埃清点了一下身边的物品：13瓶一升半装的水，一截棍子面包，一盒馅饼，还有那些捕获的鱼以及求救烟火。
天完全黑了，塔瓦埃发射了一枚求救烟火。他睡了，睡得很不踏实，他怕错过生还的希望。第二天，塔瓦埃早早醒来，天边正值残月。他起身四望，海岸线已经消失不见，很难知道这一夜他究竟飘了多远。
很快，一个星期过去了，塔瓦埃开始了长期漂流的准备。他用烟火记录自己漂流了多久，除此之外他还把捕获的鱼晒干以食用。
过了12天，还没有晒干的鱼开始腐臭，而且淡水已经不多了。为了生存下去，塔瓦埃开始捕鱼，他吃一条捕一条，以此节省体力。他把鱼肉中含水最多的部分裹着其他部分食用，这样可以适当减少必要的饮水量。
108天，他看到了一个小岛，塔瓦埃心理只有一个念头：无论如何一定要上去。118天，船距离小岛近了，塔瓦埃用尽了最后的力气爬上了岛。一群野餐者发现了他并将他送去医院。
他漂流了超过1600千米，到达了远离家乡的摩克群岛。漂流期间，塔瓦埃以雨水和生鱼为食，体重锐减21千克，须发皆白，皮肤水肿，可是他仍然生存了下来。
能够拯救自己的唯有自己，只要别放弃希望，只要你还能坚持。求生的欲望是人类的本能，塔瓦埃唯一的信念就是活下去，然后他一直努力着。118天，他几乎创造了人类的生存奇迹。在那样一个缺衣少食，甚至没有淡水来源的情况下，凭借毅力坚持着，不放弃，最终活了下来。顽强毅力是不可战胜的，不论什么事，只要能够坚持下去，一切总会有希望。