周赧王三十六年（公元前279年），当初，燕国乐毅的军队攻打齐国安平时，临淄市的一个小官田单正在城中，他预先让自己的族人都把车轴头用铁箍套上。当安平溃败时，人人争着从城门逃出，都因车轴折断、车辆损坏难行而被燕军俘获；只有田单的族人因有铁箍保护得以幸免，于是逃往即墨。
当时齐国大部分地区都被燕军占领，只有莒城、即墨未沦陷。乐毅调遣右军和前军一起来包围莒城，调遣左军和后军包围即墨。即墨大夫率兵迎战而死。即墨人说：“安平之战，田单族人借助于铁箍得以保全，可见田单足智多谋，熟悉兵事。”因此共同推立田单为将领以抵抗燕军。
乐毅围攻两城，1年未能攻克，便下令解除围攻，退至城外9里处安营扎寨，下令说：“城中出来的百姓不要抓获，有困难的要赈济他们，让他们各操旧业，以此来安定新归附的人。”
过了3年，城仍然没有攻下。有人向燕昭王毁谤乐毅，说：“乐毅的智谋过人，攻伐齐国，一口气攻克70多座城邑，如今只剩两座城，不是他的力量不能攻取，之所以3年没攻下，是想依仗兵威来收服齐国人心，进而南面称王罢了。如今齐国人心已服，之所以按兵不动，是因为他的妻子和儿子在燕国。况且齐国美女很多，他早晚会忘记自己的妻子和儿子的。愿大王尽早防备！”
昭王于是摆酒席大会群臣，把进谗的人召唤来并斥责道：“先王倡导全国礼贤下士，并不是想要贪图土地而遗留给子孙。但碰上所被托付的人德行微薄，不能胜任先王的重托，以至全国百姓都不服从。齐是无道之国，乘我国****之机而害先王。我即位之后，对此痛心疾首，才广泛宴请群臣，在外招揽宾客，以求报仇，谁能使我成功，我愿意与他一同享有燕国。现在乐君亲自为我击败齐国，削平它的宗庙，补报先王之仇。齐国本来是乐君得来的，并不是燕国得来的。乐君如能领有齐国，而与燕国同为列国成员，结盟和好，以抗御诸侯的发难，这是燕国的福气，也是我所希望的。你怎敢说这等诽谤之话呢！”于是把挑拨者处死，又赏给乐毅的妻子以王后的服饰，赏给他的儿子以公子的服饰，配备君王车驾乘马，及上百辆属车，派遣国相恭敬地送给乐毅，并且立乐毅为齐王。乐毅惶恐不敢接受，一再拜谢，写下辞书，并宣誓以死效忠燕王。从此齐国人佩服他的德义，诸侯敬畏他的信誉，没有再敢来算计他的人了。
不久，燕昭王去世，惠王即位。惠王自从做太子时就与乐毅有矛盾。田单得知这一情况，就对燕国施以反间计，到处散布说：“齐王已死，城没有被攻克的只有2座了。乐毅跟燕国的新王（指惠王）有矛盾，恐怕被杀而不敢回去。他现在以攻伐齐国为名，实际上是想要集结兵力在齐国称王。齐人还没有归附，所以暂且缓攻即墨以等待称王的时机。齐人所害怕的是燕王派别的大将来，那样，即墨将被攻克。”燕王本来已经怀疑乐毅，又中了齐国的反间之计，就派遣骑劫代替乐毅为将而召回乐毅。乐毅知道燕王更换将领是不怀好意，于是逃奔到赵国。燕国的将领和士卒从此愤恨不和。
田单下令让城中人吃饭时先在庭院祭祖。结果，飞鸟都盘旋飞落到了城中。燕人感到奇怪。田单就此传播说：“一定会有神师降落指点我。”有个士卒说：“我能充当神师吗？”说罢起身便走。田单忙追回他，让他面朝东坐着，以尊师的礼节对待他。士卒说：“我犯上欺主了。”田单忙悄声嘱咐：“你不要说出去！”从此把这个士卒当作军师。每当发布号令，都必称奉神师之命。
田单又到处传播说：“我就是害怕燕军把俘获的齐兵割掉鼻子，然后再让他们充当作战的前锋，这样，即墨就将陷落！”燕人听到这话，果然照着做了。城中人看到投降的士卒全被割掉了鼻子，都愤怒起来，坚守城邑，唯恐被俘。
田单又派人散布谣言：“我害怕燕人掘我们城外的坟墓，那可就令人寒心了！”燕军又中计，掘了所有的坟墓，烧毁死尸。齐人从城上望见，痛哭流涕，十分愤怒，都想出战。
田单知道士卒可以指挥了，便亲自拿着筑城用的夹板和掘土用的锹，与士卒分担工作；把妻妾编制在行伍之中；把酒食全部拿出来款待士卒。让穿铠甲的士卒都埋伏起来，让老人、弱者和妇女登城守卫，派遣使节与燕军订约投降；燕军都呼喊万岁。田单又从居民那里征得千镒黄金，让即墨的富豪送给燕军将领，说：“如果即墨投降，希望不要抢劫我们家族！”燕军将领非常高兴，答应了他们的请求。燕军越来越松懈。
田单在城中征得1000多头牛，给牛穿上大红色的绢衣，在衣上画五彩龙图，把兵器绑在牛角上，把浇上油的芦苇绑在牛尾上，点燃芦苇的末梢，将城墙凿开几十个洞穴，夜间放牛出城，5000壮士跟随在牛群的后面。牛尾被烫热，奋力奔向燕军。燕军非常惊讶，看到牛身上都是龙的图形，所触及的全都或死或伤。而城中擂鼓呐喊应和着，老人和弱者都敲响铜器，声音震天动地。燕军异常惊惧，败逃。齐军杀死骑劫，追逐败逃的燕兵，所经过的城邑都叛离燕国，重新归属齐国。
田单的士卒日益增多，接连胜利。燕军日益败溃，逃至黄河之滨，而齐国的70多座城都收复了。于是到莒城迎接襄王。襄王到了临淄，封田单为安平君。