唐玄宗李隆基于公元712年即位，“开元”是唐玄宗前期的年号。在当政早期，玄宗大力改革，除旧布新，终于基本上革除了武则天统治晚期以来的积弊，而且使得国泰民安，民富国强，经济发达，文化昌盛。历史上将这一繁荣时期称为“开元盛世”。
唐玄宗认为，善于用人是处理国事的关键。因此，他广开言路，勇于纳谏，任人唯贤，真正做到了亲君子而远小人。
在开元年间（公元713年～公元714年），有姚崇、宋、韩休、张九龄等名相陪伴在左右，替唐玄宗出谋划策，全力帮助他处理政事，巩固政权。尤其是姚崇，他的一些政治观点被唐玄宗采用，成为开元时期施政方针的基础。
这些人有一个共同的特点，就是都敢说真话，只不过有的说得委婉些，有的则直来直去，毫不客气。韩休就是这么一个“炮筒子”，他不管唐玄宗受不受得了，非得把道理说通不可。不过这些都是逆耳忠言，唐玄宗也拿他没办法。
唐玄宗不但擅于使用京官，而且还重视对地方官员素质的培养，这与以前唐朝皇帝重京官、轻外任的做法不同。由于以前的地方吏治混乱，致使大多地方官员水平很差，而且贪污腐败，走后门的现象极为严重。因此，唐玄宗即位时，把新上任的县令200人重新召集到大殿上，亲自出题考试，谁知只有一人合格。唐玄宗气愤异常，将不及格者革职，让他们重新学习，连主考官也因此降了职。唐玄宗还建立了对地方官员的考核制，对他们的工作定期进行考察，按优劣分为五等，作为其官职升降的标准。关于走后门的现象，唐玄宗直接下令，不准朝廷官员的子弟凭借家族关系当官，对于那些年少不懂事的朝官后代更是不准授予地方官职。
在封建社会，皇帝与皇亲国戚之间的关系是最难处的，因为在这一方面，对权力的欲望总是大大压过了亲情。有多少历史上的明君也未处理好这层关系，而导致弑父、弑兄的惨剧发生。
唐玄宗在这一方面则棋高一筹，公私分明，而且是比较有特色的。唐玄宗兄弟很多，在身边的就有5个，俗称“五王”。在位的皇帝最怕被人篡权，尤其怕自己的兄弟篡夺皇位，唐玄宗也不例外。但他却没有像别的皇帝那样，将自己的兄弟视为冤家对头而时刻防范。玄宗并不认为五王有篡位的野心，而是怕他们被别有用心的人利用。因此，他一方面不让兄弟们涉足政事，避免他们与京官交往过多，另一方面却对他们加倍体贴，照顾入微，深厚的手足之情让人艳羡，有些事连普通人都是很难做到的。有一次，唐玄宗的一个兄弟薛王李业得病，唐玄宗便茶不思，饭不想，愁容满面。为了尽快治好他的病，唐玄宗还亲自给他熬药，可是不小心烧着了自己的胡子，周围的人吓得赶紧去拉他，被唐玄宗制止，还说：“只要我兄弟吃了这副药能痊愈，我丢掉点儿胡子怕什么！”
但是，只要有危及他统治的事情发生或是其他不法行为，即便是他的亲戚，唐玄宗也不会放过。有一次，唐玄宗病倒了，他的弟弟薛王的小舅子在背地里与一个官员议论了一番，过后被知道了，他毫不客气地将他打死，事后还请薛王吃饭，为他压惊。
公元716年，皇后的妹夫长孙昕因与一名朝官李杰不和，于是将他痛打了一番。唐玄宗知道后，勃然大怒，杖杀了皇后的妹夫，并下了敕书，向李杰赔礼道歉。为了告诫其他皇亲国戚，让他们奉公守法，唐玄宗规定皇室子弟犯法与庶民同罪。
唐玄宗运用这种软硬兼施、赏罚分明的办法，不但处理好了皇族内部的关系，稳定了自己的政权，而且还笼络了一批忠心赤胆、才能非凡的官员，保证了以后他政令的顺利执行，为早期的改革奠定了基础，创造了条件。
针对武则天统治后期以来官员们奢靡成性、贪图享乐的弊端，唐玄宗大力提倡节俭之风。他以身作则，令有关部门销毁了宫中多余的轿子、服饰，将金银珠宝等物交公，提供军国之用。另外，唐玄宗还下了一道《出宫人诏》，不再选拔民女入宫，而且还选择了一部分妃嫔以下的宫女，用牛车送她们回家。
为了更好地禁奢倡俭，唐玄宗还给官员们规定了服饰制度，即三品以上的官才能佩带玉器，四品官用金，五品官用银，其余官员则禁止佩带这种饰物。
唐玄宗提倡节俭，也喜欢勤俭节约之人，他在位前期提拔了大量的清廉之士。这些人虽然才能不是太出众，但由于俭素，也能当上大官。当时的宰相卢怀慎就是这么一个人，他与姚崇同时任相。由于他遇事优柔寡断，才气也略逊一筹，因此有人叫他“伴食宰相”。那么李隆基怎么会用这种人当宰相呢？原因就是他为官廉洁，两袖清风，从来不穿锦绣衣服，不戴金银饰物，家中几乎一贫如洗，连住的房子也是不能遮避风雨。李隆基提拔他当宰相，就是为了给百官树立一个榜样。
唐玄宗立志节俭，又知错善改，身体力行，所以全国上上下下都能禁抑奢靡，这样为国家节约了大量的财富，保证了经济的发展和人民的富足，也稳定了政局。
唐玄宗十分关心百姓疾苦。他刚即位不久，河南一带发生了一次特大蝗灾。蝗虫所到之处，遮天蔽日，庄稼片刻即被吃得精光。这样下去，百姓迟早会被饿死。但是当时迷信的地方官员只知道烧香求神以消灾祸。宰相姚崇主张科学灭煌，唐玄宗积极支持他，同时派使者到各州县了解捕蝗情况，督促地方官员灭蝗救灾。这样，尽管灾情严重，但由于挽救及时，百姓倒也没有饿死的现象发生。
封建社会，农业是根本，因此，唐玄宗极为重视发展农业生产。他为了扩大生产，积极整顿边防，扩充屯田。为了农业灌溉的需要，唐玄宗在开元年间大兴水利工程。另外，为了增加农业劳动力，他还下诏令12000多名僧尼还俗。
这些政策都大大促进了农业生产，从而也带动了手工业、商业、交通、城市经济的繁荣以及文化事业的蓬勃发展。致使在整个开元时期，唐朝国力强盛、财政充裕，各州县也堆粮如山，多得无法称量，长安和洛阳的生活用品也降了价，真正是一个夜不闭户、路不拾遗的时代。难怪亲身经历了开元盛世的大诗人杜甫能写出《忆昔》这样衷心赞美盛世的诗篇：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓禀俱丰实。