武氏亲属掌权后，唐皇族人人自危，大家心中悲愤惋惜。正好眉州刺史英公徐敬业和他弟弟令徐敬猷、给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁都因事获罪，徐敬业被降职为柳州司马，徐敬猷被免官，唐之奇被降职为括苍令，骆宾王被降职为临海丞，杜求仁被降职为黟县令。令尉魏思温曾任御史，再次被罢黜。他们都聚会于扬州，各自因失去官职心怀不满，便密谋作乱，以挽救恢复庐陵王的帝位为借口。
魏思温充当谋主，指使他的党羽监察御史薛仲璋要求奉命出使江都，然后让雍州人韦超到薛仲璋处报告，说“扬州长史陈敬之阴谋造反”。薛仲璋将陈敬之逮捕入狱。
数日后，徐敬业乘驿车到达，伪称自己是扬州司马前来赴任，说：“奉太后密旨，因高州酋长冯子猷谋反，要发兵讨伐。”
于是开府库，命扬州士曹参军李宗臣到铸钱工场，驱赶囚徒、工匠，发给他们盔甲。将陈敬之在监狱斩首；录事参军孙处行抗拒，也被斩首示众，扬州官吏再没有敢反抗的。
于是征发一州的兵马，又使用中宗的年号嗣圣元年。设置3个府署：第一个称为匡复府，第二个叫英公府，第三个叫扬州大都督府。徐敬业自称匡复府上将，领扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，十几天便聚集士兵10余万人。
徐敬业在扬州起兵反武后，往各州县散发檄文。大略说：“非法垂帘听政的武则天这个人，本性并不温和恭顺，出身也实在贫寒低贱。以前充当过太宗的婢妾，曾经靠替先帝更衣的机会入侍先帝。到了太宗晚年，与太子私通。暗中隐藏当过太宗才人的秘密，图谋高宗后宫的宠爱；窃取了皇后的冠服，使国君处于乱伦非礼的境地。”
又说：“杀死兄姊、害死国君、毒死母亲，所作所为是人神共愤的，也是天地所不能容忍的。”
太后看到檄文，问道：“谁写的？”有人回答说：“是骆宾王。”
太后说：“这是宰相的过错。此人有这么好的才华，怎么可以让他沦落不得志呢！”
后来，徐敬业、徐敬猷和骆宾王都被部将所杀。