司马懿死后，大儿子司马师辅助13岁的魏帝曹髦，权势比司马懿更大，但没有多久就病死了。司马师在病重的时候，把一切权力交给了弟弟司马昭。
魏景元元年（公元260年）四月，魏帝曹髦迫于形势，诏令有关官员一切遵照以前的命令，再次晋升大将军司马昭为相国，封为晋公，加赐九锡。
魏帝曹髦见自己的权威日渐削弱，感到非常愤恨。
五月初七，魏帝曹髦召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭之心，路人皆知，我不能坐等被废黜的耻辱，今天我将亲自与你们一起出去讨伐他。”
王经说：“古时鲁昭公因不能忍受季氏专权，讨伐失败，丢掉国家出走，被天下人耻笑。如今权柄被司马家掌握，已经很久了；朝廷内外都为他效命，而不顾逆顺之理，也不是一两天了。而且宫中宿卫空缺，武器盔甲又少又差，陛下凭借什么讨伐呢？而且您一旦这样做，岂不是想要除去疾病却反而病得更厉害了吗？祸患难以预料，应该等待更好的时机。”
这时魏帝从怀里拿出黄绢诏书扔在地上说：“我已经决定这样做了！即使死了也没有什么可怕的，何况不一定死呢！”说完就进内宫去禀告太后。
王沈、王业跑去报告司马昭，还想叫王经一起去，但王经不去。
魏帝随即拔出佩剑登上辇车，率领宫殿里的宿卫、僮仆等人呼叫着冲出来。司马昭的弟弟屯骑校尉司马在东止车门遇上魏帝，魏帝左右之人怒声呵斥他们，司马的兵士被吓得逃走了。
中护军贾充由外而入，迎面与魏帝战于南面宫阙之下。魏帝亲自用剑拼杀，众人想要退却，太子舍人成济问贾充说：“事情紧急了，你说怎么办？”贾充说：“司马公养你们这些人，正为了今日。今日之事，没什么可问的！”于是成济立即持戈上前攻击魏帝，将他杀死在辇车之下。
司马昭闻讯大惊，自己跪倒在地。太傅司马孚跑过去，把魏帝的头枕在自己的腿上，哭得很伤心，说：“陛下被杀，是我的罪过啊！”
司马昭进入殿中，召群臣一起商议。尚书左仆射陈泰没有来，司马昭让陈泰的舅舅尚书荀去叫他。陈泰见了他说：“世人议论的时候，把我陈泰跟舅舅您相比，今天看来您不如我陈泰。”
但家人都逼着陈泰去，他才不得已而入殿。见到司马昭，陈泰悲恸欲绝，司马昭也流着泪对他说：“玄伯，你将如何为我打算呢？”
陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下之人。”
司马昭考虑良久，说：“你再想想其他办法。”
陈泰说：“我只能说到这个地步，不知道还有什么办法。”
司马昭就不再说话了。
太后下令，列举曹髦的罪状，把他贬为庶人，以百姓之礼安葬。拘捕王经及其家属交给廷尉处置。王经向他母亲道歉，他的母亲神色不变，笑着回答说：“人谁能不死，就怕死的不是地方。为这事大家同死，又有什么遗憾的！”被杀之日，王经以前的下属向雄为他哭泣，悲哀之声让整条街的人为之感动。
九月初八，太傅司马孚等人上奏，请求以诸侯王之礼安葬曹髦，太后同意了。派司马昭之子司马炎到邺城去迎接燕王曹宇之子常道乡公曹璜，作为魏明帝的继承人。