在曹操的几个儿子当中，曹丕是魏王府的五官中郎将，权势很大，部下早就把他当成太子了；曹彰是位武将；只有曹植，才情好、学问深，聪明机智，曹操特别宠爱。但由谁来继承王位曹操一直犹豫不决。
丁仪忌恨曹丕，他跟丞相主簿杨修商量，想说服魏王曹操，立曹植为太子。魏王也有这个意思，便征询臣下看法。不料大臣们几乎众口一词，说自古以来，废掉长子另立少子，总是不吉利。魏王就拿不定主意了。
曹植这个人一向比较任性，又只喜欢那些文章诗歌写得好的人。看到严肃深沉的文臣武将，倒不愿接近。刘桢的诗写得好，曹植和他特别亲热。可是刘桢却很清醒，从曹植的前程出发，多次提醒过他：“不要只爱春花，丢掉秋果；专搞浮华，不重实际。”曹植就是听不进去。
曹丕为人就不同了。他性格沉着老练，平时很讨人喜欢，宫中的男男女女都说他和蔼亲切。他向贾诩求教，怎样才能巩固太子的地位。贾诩说：“这事没有特别的秘诀，只有一条：老老实实，听父亲的话。”曹丕反复琢磨，总能做得恰到好处。
一次，曹操带兵出征，曹丕和曹植共同送到路旁，曹植称颂曹操的功德，出口成章，旁边的人都瞩目赞赏，曹操自己也很高兴。曹丕感到惆怅，若有所失，济阴人吴质在他耳边说：“魏王即将上路的时候，流泪哭泣即可。”及至辞行时，曹丕哭着下拜，曹操和部属们都很伤感。因此，大家都认为曹植华丽的词藻多而诚心不及曹丕。
曹植做事任性，言行不加掩饰，而曹丕则施用权术，掩盖真情，自我矫饰，宫中的人和曹操部属大多为他说好话，曹操不免稍有偏向曹丕。
建安二十四年（公元219年），关羽放水淹没樊城，大将曹仁被困，魏王下令曹植率军救援。不料他喝醉了，糊里糊涂，没法接受命令。曹操对此极度反感。
曹植的朋友杨修一直支持曹植，分析魏王的心理习惯和处事方式，拟定出几十种对策，并写成条文。魏王的命令和文件刚到，曹植对照条文，选择相应的内容做出答复，非常敏捷，又很中肯。魏王很惊奇：“我的曹植变得这么能干？”他很怀疑，派人调查，原来是杨修在背后捣鬼！于是找个借口，竟把杨修杀了。
曹丕在争权斗争中是胜利者。魏王死后，公元220年，他取代汉朝，建立魏国，称魏文帝。
曹丕最怕兄弟篡位，对曹植尤其无情。曹丕兄弟11人，表面上都被封为王侯，其实却无实权，各人住在自己的领地，不得干预地方官的事情。王宫很狭小，侍卫只有百十个老兵。朝廷不召见，王侯们是不能主动进京的。进京后，兄弟们不能同住同吃，怕有联络和牢骚。
曹丕还设了专门监视兄弟的官员，叫“防辅”和“监国”，意思是防止王侯们为非作歹，辅佐他们走正路。
有一次在宴会上，曹丕向曹植挑衅，皮笑肉不笑，嘲讽道：“兄弟是当今大名鼎鼎的诗人，哪个不佩服你的才华！有才华的来得快，你当然是更快了！那么，你走七步路，能够吟成一首诗吗？这不算太快吧？不然，就是欺世盗名！”曹丕看兄弟直愣愣地望着自己，更加冒火：“来呀，你一路走一路吟，我来数步子，快！”
曹植从悲愤中清醒过来，稍微凝神，离开座位，向曹丕的酒席行去，痛苦和不平从心底涌起，随口吟道：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急！
曹植吟完了，曹丕数着，刚刚七步走到自己的面前。兄弟俩四目相视，一时都说不出话来。说什么好呢？曹植把什么都说了，做兄长的这样逼迫要弟弟的性命，到底是为什么？
曹植回到自己的领地，闷闷不乐，再也没有回京城。不久曹丕死了，太子即位，就是明帝。曹植给他写了一封信，希望能为国家出力。明帝读后，将多年没进京的曹植等人请到皇宫，安慰了一番，却没有重用他们。