汉桓帝延熹九年（公元166年），太学里有3万多学生，郭泰和颍川人贾彪是他们的领袖，与李膺、陈蕃、王畅互相推重。太学中有歌谣说：“天下模楷，李元礼（李膺）；不畏强御，陈仲举（陈蕃）；天下俊秀，王叔茂（王畅）。”于是京师内外形成风气，竞相崇尚褒贬善恶，自公卿以下没人不怕他们的贬议，接踵登门趋附。
宛县有富商张泛，与后宫的人有亲戚关系，又擅长雕镂玩物，常拿来送给宦官作为贿赂，因此得做高官，仗势横行。岑与贼曹史张牧劝成晋拘捕张泛等人，后来遇到赦免，成晋竟然杀了张泛，并且抓了他的宗族与宾客，杀了200多人，然后才报告给朝廷。小黄门晋阳人赵津，凶残放纵，成了全县的大害。太原太守平原人刘踬派郡吏王允去逮捕他，也是在大赦后杀了他。于是中常侍侯览要张泛的妻子上书讼冤，宦官们乘机告发成晋、刘踬。桓帝大怒，召来成晋、刘踬，都把他们关进监狱。
河内人张成擅长风角术，预测朝廷该颁布赦令，于是教唆儿子杀人。司隶校尉李膺督促手下逮捕了张成父子，不久遇赦获免；李膺愤恨至极，于是把张成父子杀了。
张成向来以占卜术勾结宦官，皇帝也时常叫张成占卜。宦官怂恿张成的弟子牢修上书，告发“李膺等蓄养太学的游士，互相标榜，结成群党，诽谤朝廷，败坏风俗”。皇帝因而大怒，下诏各郡国，逮捕党人，公布于天下，使人们都忿恨他们。
公文经过三府，太尉陈蕃拒绝签署，说：“这次所要逮捕的人都是海内享有声誉、忧国忧民的忠臣，即使他们的十世孙有罪，也应该宽赦，岂有罪名暖昧不明，而遭致逮捕拷打？”不肯颁发诏令。
皇帝更加发怒，将李膺等人关进了黄门北寺狱，案子连及太仆颍川人杜密、御史中丞陈翔以及陈、范滂等200多人。有的逃匿搜捕不到就悬赏捉拿，派出使者四处搜寻。陈说：“我不下狱，众人就会无所依恃。”于是自己请求下狱。范滂到了狱中，管监狱的官吏说：“凡是坐牢的，都要先祭皋陶。”范滂说：“皋陶是古代的耿直之臣，要是知道我无罪，就会在天帝面前为我诉理；如果我犯了罪，祭祀他又有什么好处！”众人因此也都不祭祀皋陶。
陈蕃又上书极力规劝，皇帝避忌他言辞激切，就借口说陈蕃推荐的人不称职，下诏免了他的官。