汉元帝竟宁元年（公元前33年）正月，匈奴呼韩邪单于前来朝见，请求准许他做汉朝的女婿，意在拉近同汉朝的关系。元帝把后宫良家女子王嫱（字昭君）赐给单于。
单于很高兴，上书汉元帝：“愿意世世代代守卫从上谷西至敦煌的边塞，请求撤回守边的军吏士卒，使天子的人民得到休息。”
元帝把上书交给有关官员讨论，参加讨论的官员都认为可以接受。郎中侯应熟习边防事务，认为不能答应。
元帝问他原因，侯应说：“周朝和秦朝以来，匈奴暴戾强悍，不断侵略边境。汉王朝建立之初，尤其受到它的伤害。据我了解，北方边塞，东到辽东，外有阴山，东西长达1000余里，草木茂盛，禽兽众多。本来冒顿单于依赖这里地势险要，制造弓箭，出来抢劫，正是匈奴畜养禽兽的圈地。直到孝武皇帝出军北征，把这一地区夺到手，而将匈奴赶到大漠以北。在这一地区，建立城堡，修筑道路，兴建外城，派遣军队前往屯戍守卫。然后，边境才比从前稍稍安宁。漠北土地平坦，草木稀少，沙漠相连。匈奴前来侵扰，缺少隐蔽之地。边塞之南，道路深远，山谷起伏，往来十分困难。边塞老一辈的人说：‘匈奴丧失阴山后，每次经过那里都伤心痛哭。’如果撤走边防军队，对夷狄大为有利，这是不能答应的理由之一。”
“现在，圣上的恩德宽阔广大，如天一样覆盖着匈奴。匈奴人得到拯救，才能活下去，感激救命之恩，叩头称臣。不过，夷狄的性情，穷困时谦卑顺从，强大时骄傲横逆，天性如此。前些时，已撤除了外城，减少了亭、燧等军事建筑，现在的边防军队，仅够担任瞭望、互通烽火而已。古人居安思危，边防不可再撤除，这是理由之二。”
“中国有礼义的教育，有刑罚的惩处，愚昧的小民还要犯禁，何况匈奴单于，他能绝对保证他的部众不违犯规定吗？这是理由之三。”
“在边塞设置亭障，屯田戍守，不仅仅是为了防备匈奴，也是因为各属国的降民，他们本是匈奴人，恐怕他们念旧而逃亡。这是理由之四。”
“近年来，接近边塞的西羌部落与汉人来往。汉朝的官吏小民贪图财利，掠夺盗取他们的牲畜，甚至强占他们的妻子，因为这些怨恨，激起他们叛变。现在如果撤除边防军队，可能发生这种因欺侮而起的纷争。这是理由之五。”
“过去，从军的战士很多人没有回来，留在匈奴，他们的子孙生活贫困，有可能大批前往匈奴投靠亲友。这是理由之六。”
“边境一带，奴仆婢子忧愁悲苦，想逃亡的人多，都说：‘听说匈奴那里快乐，无可奈何的是边塞的监视太紧！’然而仍时常有逃出边塞的人。这是理由之七。”
“窃贼强盗凶暴狡诈，结成团伙触犯法令，如被追捕急了，就会北逃匈奴，则不可以制裁。这是理由之八。”
“自从在边境设立要塞以来，已有100余年。这些边塞，并不完全用土筑墙，有的利用悬崖绝壁，有的利用大石巨木，有的利用深沟险谷，有的利用水峡渡口，稍微整平，由士卒和囚卒及囚徒修建，长年累月，用去劳力、经费难以计算。我恐怕那些主张撤除边塞的人，没有很好地考虑到事情的来龙去脉，仅为了节省徭役戍守的权宜之计，就忽视事情的长远利害关系，想用快刀斩乱麻的简单手段。十年之后，百年之内，如若突然发生变化，要塞破坏，亭、隧毁绝，道路湮没，就得重新调遣屯卒修建。但是，百余年累积下来的工程不可能马上修复，这是理由之九。”
“若撤回驻守要塞的边卒，省去守望戒备，边境一片太平，匈奴单于就认为他替汉朝保卫了边境，对汉朝有大恩大德，因此就会不断请求赏赐，若稍有不满，使他失望，后果就难以预测。这是给夷狄制造机会，毁灭中国自己的坚固守卫。这是理由之十。”
“因此说撤除防守边塞的士卒，不是保持永久太平、控制外夷的长远策略啊！”
听完侯应的论述，天子下诏说：“停止讨论撤除边塞的事情。”并派车骑将军许嘉向单于传达口谕说：“单于上书，请求汉朝撤销北塞吏士守卒，愿子子孙孙、世世代代替汉朝保卫边境。单于向礼慕义，为中国百姓打算的一番好心善意，的确是使国家长治久安的好策略。朕非常感谢！但是中国四面八方边境，都设有关卡、津梁、亭障、城塞，并不仅为了防备塞外的侵扰，也是用来防止中国境内的奸邪之徒，以防万一他们言行越轨放纵，逃出边境，出塞为害。因此，要使他们了解法度，专一民心，使他们不敢作恶。单于的美意，朕决不怀疑。恐怕单于误会为什么不撤去边防，因此派许嘉向单于说明。”
呼韩邪单于道歉说：“我愚昧，不知大汉天子的周详大计，感谢派使臣来告诉我，待我这么优厚！”此事就此作罢。