返祖是指有的生物体偶然出现了祖先的某些性状的遗传现象。在人类，偶然会看到有短尾的孩子，长毛的人，多乳头的女子等。这些现象表明，人类的祖先可能是有尾的、长毛的、多乳头的动物。所以返祖现象也是生物进化的一种证据。
返祖现象是一种不太常见的生物“退化”现象。返祖现象在人类身上也有体现，例如一生下来身上就长满毛发的毛孩，就是一种人类毛发组织器官的返祖“退化”现象，还有天生耳朵会转动的人，是属于神经系统的返祖“退化”现象，以及天生长有尾巴的人，可归为退化器官的返祖“退化”现象。
因为返祖现象显现的部位具有不确定性，所以人类的其他器官功能也不能排除会出现返祖“退化”现象。
返祖现象严格地说不是一种疾病，但也不能完全排除个别先天性精神病、先天性智障的起因与神经协调系统、大脑系统出现返祖“退化”现象有关。到目前为止，人类对先天性精神病、先天性智障的起因及其本质的认识还相对较为落后，通过研究返祖“退化”现象也许能解释部分先天性精神病、先天性智障的起因，同时还能加深人们对生物进化过程的认识。
返祖现象，现代遗传学有两种解释：一是由于在物种形成期间已经分开的，决定某种性状所必需的两个或多个基因，通过杂交或其他原因又重新组合起来，于是该祖先性状又得以重新表现；二是决定这种祖先性状的基因，在进化过程中早已被组蛋白为主的阻遏蛋白所封闭，但由于某种原因，产生出特异的非组蛋白，可与组蛋白结合而使阻遏蛋白脱落，结果被封闭的基因恢复了活性，又重新转录和翻译，表现出祖先的性状。
人类祖先具有的某些形态特征在人的进化过程中已经发生了很大的变化，如脑容量增大、体形改变、毛发稀疏、尾巴消失等。人类祖先的基因和基因调控在这个过程中也发生了很多变化，有的基因改变了，有的基因在人的发育的某一阶段关闭起来，比如人的胚胎发育到两个月末时，是有尾巴的，到五六个月时全身有细密的毛，在胎儿成长的过程中控制生尾的基因关闭了，因此胎儿的尾巴停止生长变成骰骨；胎儿出生前浓密的体毛也消失了，胚胎发育的这一过程被认为是重演了人的进化过程，说明人类祖先的某些基因没有消失，只是在适当时候关闭了。如果这些应该适时关闭的基因没有关闭，或是因某种原因重新打开，这部分基因就会使人出现异常发育，重现祖先的某些特征。
至于出现返祖现象的具体诱因，现在还是一个谜。