次日下午3点，李向泽准时到达牛星集团总部。皮顺东这次果真没有食言，他早早地等候在了办公室。李向泽快速地打量了一下皮顺东：瘦削的脸，两道一字眉，镜片后的一双眼睛深不可测。见到李向泽走了进来，坐在沙发里的皮顺东略微欠了欠身，表示问候。潘虎全请李向泽落座之后，又让秘书给他端了一杯茶。
“皮总，你好！”李向泽率先发话了。
“哦，小李呀，前段时间一直在忙，没有招呼好你，请见谅呵！”皮顺东慢吞吞地说。
“这么大的公司，事务当然繁忙了，可以理解的。”李向泽说。
“人怕出名猪怕壮啊。出了名，什么人都找上门来了，什么活动都邀请我参加。今天上午我还参加了大漠市政府的一个颁奖会。其实牛星集团获得的奖项已经够多了，哪里在乎这些奖项。再说了，这些奖也不是白给的，那是需要企业掏赞助费的。赞助10万元可以坐在主席台上，8万可以坐在最前面一排，8万以下则依次坐在后面。如果要上台发言，还得额外掏2万元的费用。牛星真不想出那个风头，所以给了他们5万元，在会上随便找了个地方坐了下来。那都是谈些什么呀？推进企业改制，净化投资环境，等等，都是些老生常谈的话题。”皮顺东一边说，一边拿眼睛扫着房间里的人。秘书一直微笑着不断地点头，潘虎全则时不时夸张地笑上两声。
李向泽的脸稍微红了一下，他赶紧端起茶杯遮住脸庞，以免失态。“这个皮总，还真不简单，看来今天有一番较量。”
“像我们这种做企业的，其实是最辛苦的。不是有人说过吗？企业家归根结底只是一份职业而已。企业家与其他人一样，需要付出劳动才能获得相应的报酬。可是，企业家与其他人又不尽相同。因为普通职员不需要考虑企业的全局，不用担心企业的长远发展，不用管每个月的财务状况——盈利、亏损还是持平。员工不用在乎股东咄咄逼人的质问，不用每天周旋在政府职能部门、金融机构、媒体及其他各种形形色色的法人与自然人之间，不用绞尽脑汁地应对复杂的市场环境，但企业家就不行。银行行长来考察，能不奉陪吗？政府官员来检查工作，能不奉陪吗？客户来谈生意，能不奉陪吗？有时候，实在忙不过来，只好推脱掉一些应酬，可这样一来，又无意中得罪了不少的人，给自己日后的工作埋下了隐患。”皮顺东继续着他的谈话，仿佛不是在接待李向泽，而是在与两三个好友聊天。
“皮总说得当然没错。”李向泽终于找到机会插上了话，他不能就这样让皮顺东说下去，自己坐在一边被动挨打，“不过，企业家群体里良莠不齐，有兢兢业业、勤奋努力者，最后终成大器，比如李嘉诚、霍英东、任正非，等等；然而，也不排除存在着投机取巧者，他们根本不想好好经营企业，或者在管理的过程中力不从心早早地放弃了，他们唯一的本事就是忽悠人，忽悠政府职能部门，忽悠银行，忽悠供应商，忽悠客户。他们把企业当作了洗钱、分赃的平台。这样的例子其实不少的。这两年不是有好多全国知名的企业家被投进大狱吗？既有国有企业的总经理，也有民营企业的老板。”
“我们创业的年代，中国经济正处于转型期，很多游戏规则都是摸索出来的。今天这样做是对的，明天同样的做法就是违法的。我们不能坐等规则成熟呀！我们得去闯，去开拓。可规则有时变得太快，我们跟不上节拍。最后，我们索性这样一条原则：只要能够为企业带来效益，只要能够让员工吃饱饭、穿好衣、住好房，我们企业家的使命就算完成了。俗话说：常在河边走，哪有不湿鞋？顾此难免失彼。说白了，如果有人拉你一把，你就上去了，有了地位，也有了金钱，一辈子吃穿不愁；但若有人想推你一把，你就进去了，成为一名阶下囚，恐怕今生也难以有翻身之日。有时候，决定你命运的不一定是你的治企能力，你的奉献精神，而是领导对你的态度。”皮顺东说。
“不可否认的是，转轨之初，相关制度没有得到规范，企业为了求得发展，往往钻漏洞、耍小聪明。但这样的情况在近两年逐渐地少了起来。可是，也许是惯性的作用，有些人还是习惯于在乱中求胜，他们觉得规范的制度对自己是一种束缚。这些人更加崇尚的是制度之外的潜规则，藐视、排斥真正的规则。这也难怪，因为每个人都会有自己的习惯思维，尤其是当这些思维给自己带来了既得利益之后，他们就更加难以摆脱这样的思维。在这样的情况下，面对他们的似乎只有两种选择：一是彻底改头换面，那样面临的风险是从此退隐江湖，东山不再起；二是变本加厉地运用这一思维，在自己的有生之年赚到足够的钱，以便颐养天年，并惠及子孙后代。”李向泽与皮顺东较上了劲。
皮顺东的脸色显得有些难看。秘书赶紧起身，替皮顺东把茶杯满上。“小李从事财经新闻的时间看来真的不短呵，谈得头头是道，连我这个老江湖也不得不佩服啊！其实，我们与媒体的关系一直都不错的。是吧，小潘。”潘虎全立即点点头，并补充了一句：“我们每年投入在媒体上的费用，都是以千万计的。不过，这些钱也不能够乱用。毕竟企业要用钱的地方太多，员工的工资奖金、三险一金，生产设备的维修保养费用及折旧费，工商地税，以及各种名目的赞助费，等等，都是要用钱来打发的。为了不至于让企业的现金流出现问题，我们必须严格按照年初的预算进行生产经营。”
李向泽不露声色地笑了笑，说：“我想花钱不是目的，而是手段。如果投入与收获成正比，或者收获远远高于投入，那么，这种投入就是值得的。比如你们在《主流群》杂志投入的500万。”
皮顺东闻言一怔，他似乎明白了什么，又似乎不太明白。李向泽只好将诱饵放得更长一些：“与杂志怎么做的生意，我也想与皮老板怎么做生意。”
皮顺东的脸上露出一丝难得的笑容，李向泽预感到鱼儿上了钩。果然，皮顺东将与赖天厚交易的详情给李向泽作了简单的介绍，末了，他转头面向潘虎全说：“小潘，今年的公关费用还剩多少？”
潘虎全连忙回答：“100多万吧。不过已经有几家全国性的媒体打过招呼了，他们是我们的老关系，我想得罪了也不太好。”
皮顺东将脸转向李向泽。李向泽最想得到东西已经到手了，他随口报了个价：“50万吧。”
“好吧，那就50万！”皮顺东挥了挥手，站了起来。
从牛星集团出来之后，李向泽没有马上回长江市。他将音像与录音资料整理出来，制作成光盘。其中一份他寄给了徐洁老师，在他眼里，她永远是一位值得信赖的师长；另外一份，他要带着上北京，直接找到相关部门。
一周之后，长江市检察院派了两名工作人员来到《主流群》杂志社，他们以“涉嫌对企业进行敲诈勒索”、“利用职务之便侵吞国有资产”两项罪名，带走了赖天厚。几天之后，长江市副市长于佑艳也接到了纪委“谈话”的命令，从此没有在长江市政坛露面。
与此同时，大漠市检察院接到北京相关部门的指示并行动起来，前往牛星集团查账。皮顺东闻风而逃。最终，他在中缅边境处被大漠市警方抓获，并押回了大漠。
当十天之后李向泽从北京赶回长江市时，《主流群》杂志社已经发生了巨大的变化。赖天厚被检方带走后，《千钧日报》报业集团任命吴颢芳为代理总编，暂时行使总编的职责。马海涛已经辞职。晋彪升任为编辑部主任，舒沁、李向泽仍是编辑，尤琴从外地记者站调了回来。鉴于过去的办刊方向有所偏颇，集团领导正在酝酿对刊物重新进行定位，并在全国范围内物色新的总编。
李向泽在办公桌上整理文件时，突然发现了一封来自大漠市的挂号信，他赶紧撕开，孙素琴与他在庐山合影的十几张照片掉了下来，哗哗地落在桌子上。照片之中，夹着一页信纸。李向泽将信展开，孙素琴清秀的笔迹跃入眼帘。
泽：
当你读到这封信时，我已经登上了去美国的飞机。那边有个男孩在等着我。他追求了我好多年，我一直没有答应他。这一次，我想我别无选择了。
泽，你知道吗？见到你的第一天，我就被你吸引住了。你身上有一种常人难以具备的气质，有一丝忧郁，有一点顽强，有几分狡黠，还有一些笨拙。这种气质说不清，道不明，以我的文字水平，还真的难以准确地加以表述。可不知道为什么，我就是喜欢。
还记得我们采访老汪的情形吗？当那个可怜的老人细数晚年的种种不幸之时，我看见你的眼里闪动着晶莹的泪光，那是一种感情的自然流露，伪装不来的。那一刻，我被你的善良所感动。
还记得我们与潘虎全第一次吃饭吗？你不声不响地提前将单子给买了，目的就是为了避免在采访的过程中受到掣肘。因为大家都知道“拿人手软，吃人嘴软”的道理。你既不想手软，也不想嘴软，当然不能够吃别人的东西。
还记得你遭遇电话恐吓之后态度吗？是那么地泰然自若，气定神闲，大有慷慨赴难的凛然正气。我当然不希望你玩那些“舍身取义”的游戏，那很愚蠢，是莽夫所为，但我真的非常欣赏你的勇气。
你第二次来到大漠的时候，没有提前通知我，让我好伤心好伤心，我以为你不肯接受我呢。可是，后来我明白了，你是怕我受到牵连。这是你在被皮顺东的人软禁之后，我悟出来的道理。
在长江市的那段时间里，是我一生中最快乐、最幸福的日子。我和你一起商定稿件的标题，一起搭建文章的框架，一起动手写作。有时候，为一句话究竟怎么表达好一些而争得面红耳赤。那种感觉是幸福的、甜蜜的，它曾在我童年里出现过。有什么比童年的记忆更值得回味、保留的呢？
泽，我没有想到你居然还会写诗的，“险峰之巅锁奇情，无冕双俊结同心。凡铁能堪风雨蚀，庐山美景可作证。”你知道吗？一贯矜持的我，真想搂住你狂吻。可是山顶上的人太多了，大家摩肩接踵的，我最终还是放弃了这一念头。当时我有一点点恨你，恨你为什么不主动一些，就晓得咬文嚼字，一幅迂腐穷酸样。
泽，如果说我原本爱上的是你的正直有为、钢柔兼备的话，那么，你后来的懦弱、妥协、蜕变，让我对你由不满到失望，直至彻底绝望。
当赖天厚压着稿件不发，而且不给一个合适理由的时候，我就感觉到这个人有问题，其后发生的一系列事情也证实了我的判断。可是，你居然会对这样的人抱有幻想，希望他会良心发现。后来，他利用公司洗钱的事被我调查出来了，这个时候，你没有选择揭发，或者远离，而是做了一件愚蠢之极的事情：效仿赖天厚，敲诈皮顺东。你想过没有？你这样做与赖天厚还有何区别？你一生坚守的信念为何如此不堪一击？
有时候，正邪只在一念之间。面对邪恶，你没有选择打击，甚至没有选择逃避，却选择了一条我最不愿意接受的道路：与狼为伴，与虎为友，同流合污，自甘堕落。我几次三番苦口婆心地劝你，你有将我的话听进去片言只语吗？你有体会过我绝望的感受吗？
那天我跟你讲的梦境，是真的。我真的害怕你被别人陷害，害怕你遭遇不测。你知道吗？自从你说要实施你的计划之后，我就没有睡过一个囫囵觉的，半夜里经常被噩梦惊醒，然后发现枕巾湿了好大一片……回到大漠之后，爸妈问我怎么了，为什么变成了一个熊猫眼？为什么瘦得下巴都变尖了，是不是遇到了什么不开心的事情？我撒谎说黑眼圈是看通宵电影的结果，而变瘦则纯粹是长江市那些不对胃口的食物惹的祸。我多么希望能够和你在一起，仗笔走天下，游历五洲四海，尽览湖光山色呵。可是，如今，这一梦想已经成为一种奢望。我知道，从你实施计划的那一刻起，我们的缘份也就到头了。
请多珍重！
琴
“到了向素琴说明真相的时候了，但愿现在还来得及！”想到此，李向泽拿起电话，拨通了美国驻中国（长江市）领事馆的电话：“您好！请问到美国的签证如何办理……”