大西洋位于直布罗陀以西，原名叫“西方大洋”。它的英文（Atlantic）一词，是根据古希腊神话中的大力士阿特拉斯（Atlas）的名字来的。希腊史诗《奥德赛》中，普罗米修斯因盗取天火给人间而犯了天条，株连到他的兄弟阿特拉斯。众神之王宙斯强令阿特拉斯支撑石柱使天地分开，于是阿特拉斯在人们心目中成了顶天立地的英雄。最初希腊人以阿特拉斯命名非洲西北部的土地，后因传说阿特拉斯住在遥远的地方，人们认为一望无际的大西洋就是阿特拉斯的栖身地，因此就有了大西洋这个称谓。
大西洋位于欧洲、非洲、美洲和南极洲之间，整个轮廓略呈“S”形，年龄距今只有约一亿年。它南接南极洲；北以挪威最北端—冰岛—格陵兰岛南端一戴维斯海峡南边—拉布拉多半岛的伯韦尔港与北冰洋分界；西南以通过南美洲南端合恩角的经线同太平洋分界；东南以通过南非厄加勒斯角的经线同印度洋分界。大西洋的平均深度约为3627米，最大深度约为9219米，大多分布在波多黎各岛北方的波多黎各海沟中。它的面积约为9336.3万平方千米，是世界第二大洋，约占海洋总面积的25.4%，是太平洋面积的一半。但是，现在它正在拼命扩张，把两岸裂开，说不定在遥远的将来，后来居上的大西洋，它的宽度会赶上或超过太平洋。
在这个美丽的大洋中还曾经一度流传着这样的传说：一个消失了的神秘文明——亚特兰蒂斯帝国。一片传说中有高度文明发展的古老大陆，被称作大西洲。到现今为止，还未有人能证实它的存在。最早的描述出现于古希腊哲学家柏拉图的文章里。据他所言，在9000年前，当时亚特兰蒂斯正要与雅典展开一场大战，没想到亚特兰蒂斯却突然遭遇地震和水灾，不到一天一夜就完全沉没海底，消失得无影无踪，柏拉图认为，大西洲沉没的地点就在大西洋直布罗陀海峡附近。对于亚特兰蒂斯的所在位置现在还没有定论，科学家们主要倾向于在地中海西端，也就是在大西洋，因为大西洋底曾经发现过遗迹，而且对鳗鱼的洄游和马尾藻海的一些情况来猜测，的确有可能是亚特兰蒂斯所在，但是还是有很多不能解释的问题。
但无论结果如何，今天大西洋的周围几乎都是世界上各大洲最为发达的国家和地区，凡是与它有关的航海业、海底采矿业、渔业、海上航运业等都非常发达。这中间尤其突出的是它的航运业，由于大西洋与北冰洋的联系，比其他大洋都方便，有多条航道相连通，并且拥有多条国际航线，便于联系欧洲、美洲、非洲的沿岸国家，所以使它的货运量居各大洋第一位，这是其他大洋所无法比及的。