腔肠动物在分类学上属于低等的后生动物，它们全部生活在水中，是构造比较简单的一类多细胞动物。腔肠动物具有两种特殊的细胞，一种叫间细胞，一种叫刺细胞。间细胞可以变化形成其他细胞，如形成肌肉细胞、神经细胞等。刺细胞是一种可以放出刺丝，具有捕杀猎物和防御敌害功能的细胞。由于刺细胞是腔肠动物所特有的，它遍布于体表，触手上特别多，因此腔肠动物又被称作为刺胞动物。
海葵
腔肠动物的身体由内胚层和外胚层组成，因其由内胚层围成的空腔具有消化和水流循环的功能而得名。腔肠动物是真正的双胚层多细胞动物，在动物进化史上占有重要地位，所有高等的多细胞动物，都被认为是经过这种双胚层结构而进化发展生成的。它只有一个口孔与外界相通，进食与排泄都由这个口进出。常见的腔肠动物有海蜇、海葵、珊瑚等。海葵一般为单体，没有骨骼，身体呈圆柱形。一端有口，呈裂缝形，周围部分有几圈触手；另一端附着于海中岩石或其他物体上。因为外形似葵花而得名。它利用触手上的刺细胞使鱼麻痹，但海葵鱼常在海葵中间穿梭游动，却丝毫不在乎这一点，因为它们的皮肤可分泌出一种具有保护作用的黏液，使它们在海葵丛中畅通无阻。海葵除了依附在岩礁上，还会依附在寄居蟹的螺壳上。这样寄居蟹四处游荡，会使得原本不动的海葵随之走动，扩大了它的觅食领域。对寄居蟹来说，一则可用海葵来伪装；二则由于海葵能分泌毒液，可杀死寄居蟹的天敌，使得海葵和寄居蟹双方都得到好处。
海葵虽然能和其他动物和平相处，但也时常为附着地盘、争夺食物与自己的同类进行争斗，常常出现一方把另一方体表上的疣突扫平或把触手拔光的争斗场面。所以，它们同类相残的局面往往很多。
珊瑚是生活在温暖海洋中的一种腔肠动物，它与晶莹透明、在海洋中过着漂泊生活的海蜇以及素有“海底菊花”之称的海葵都是本家。可是，在过去相当长的一段时间里，人们一直把珊瑚看成是植物，称它们为“珊瑚树”，把美丽的珊瑚礁称作一个色彩绚丽的花园。这是由于它的颜色鲜艳明亮，样子又与灌木丛一般，上面甚至还寄居有黑蛞蝓和蜗牛。但实际上它们却是地地道道的动物，与海葵同属腔肠动物中的花虫类。每一年，在死去的珊瑚的尸骸上又会长出新的珊瑚，这样不断循环下去，不久就会形成一大片的珊瑚礁。
尽管珊瑚礁在全球海洋中所占面积不足0.25%，但有超过1/4的已知海洋鱼类却依靠着珊瑚礁生活，它们彼此过着相互依存的生活。