生活中，尽管风、海底地震和潮汐总是引起海面涨落，但是人们还是认为海面是平坦的，仿佛是一面镜子平放在大地上。近年来，随着人造卫星测量技术的发展，人们发现风平浪静的海面实际上也是坑坑洼洼的。有些地区的海面是凸起的，有些地区的海面是凹陷的，两者之间最大的差距可达100多米。尽管如此，因为海平面凹凸的变化在1000千米以上的广泛范围内逐渐变化，所以不容易被航海者察觉罢了。
海平面涨幅的一半都是由于海洋的热彭胀造成的，而另一半则是由于冰川融化造成的。
那么影响海平面不平的两个主要因素可以归结为：一是涨潮、落潮、风暴和气压高低等因素，使海面始终不能归于平静；二是海底地形的不同，也决定了海面的不平。此外，有时海面的高低还与附近的巨大的山脉或山脉所组成的物质的积聚有关。这种物质的积聚，可以使其表面引力弯曲，从而形成一种动力，驱使水离开一个地区而流向另一个地区，从而造成了海面高低不平的现象。
事实上，海平面的高度并不是一成不变的。海平面的上升和下降对人类的生活会产生巨大的影响。影响海平面升降的因素有很多。比如，温室效应使地球南极和北极的冰雪大量融化，就会引起海平面上升。在过去的20世纪中，人们竟然发现凹凸不平的海平面上升了20厘米，这是一个在过去千年中的最高速度。科学家估计，如果不采取有效措施，随着温室效应的增强，一部分冰山将会融化，2080年海平面还要上升41厘米。此外，地质学家也曾经告诉我们，在地球漫长发展的历史中曾经有7次特大的冰期，每次冰期都会引起海平面的大幅度下降。
除了温室效应对海平面的影响以外，海底的扩张速度对它的影响同样不容忽视。
海洋是一个开放性的系统，它不停地与地球内部存在着水分循环和交流。由于现代地幔水陆续不断地渗入海中，从而导致海平面正在以每年1毫米的速度上涨，所以可以说海底的扩张速度是另一个影响海平面的重要原因。当海底板块扩张速度加快时，大洋中脊体积变大，结果使海水溢出正常的海岸线而侵入大陆内部，造成海平面上升。反之，当海底板块扩张速度变慢时，大洋中脊变冷收缩，海底下沉，这时候海平面自然就会下降了。