电子管是在玻璃、陶瓷或金属的密闭管壳内。抽成真空或充以少量特定气体，利用和控制电子流传导的电子器件。管内含有发射电子的阴极和收集电子的阳极及控制电子运算的栅极和其他辅助电极。分真空管和离子管两大类。作整流、放大、调制、发射等用。
电子管的发明
1904年，世界上第一只电子管（真空二极管）在英国物理学家弗莱明的手下诞生，标志着世界从此进入了电子时代。
说起电子管的发明，首先得从“爱迪生效应”谈起。爱迪生这位举世闻名的大发明家，在研究白炽灯的寿命时，在灯泡的碳丝附近焊上一小块金属片。结果，他发现了一个奇怪的现象：金属片虽然没有与灯丝接触，但如果在它们之间加上电压，灯丝就会产生一股电流，趋向附近的金属片。这股神秘的电流是从哪里来的？爱迪生也无法解释，但他不失时机地将这一发明注册了专利，并称之为“爱迪生效应”。后来，有人证明电流的产生是因为炽热的金属能向周围发射电子造成的。但最先预见到这一效应具有实用价值的，则是弗莱明。
1907年，美国发明家德弗雷斯特在真空二极管的基础上加以改良，在二极管的阴极和阳极中间插入第三个具有控制电子运动功能的电极（栅极），制造出第一支电子三极管。与二极管相比，三极管不仅反应更为灵敏，而且集检波、放大和振荡三种功能于一体，更为实用。
电子管的优缺点
由于电子管体积大、功耗大、发热厉害、电源利用效率低、结构脆弱而且需要高压电源的缺点，现在它的绝大部分用途已经基本被固体器件晶体管所取代。但是电子管负载能力强，线性性能优于晶体管，在高频大功率领域的工作特性要比晶体管更好，所以仍然在一些地方（如大功率无线电发射设备）继续发挥着不可替代的作用。电子管推动了无线电技术的发展，极大地改变了人类的生活。