在生活中，人们常用金属、塑料或竹子制作的镊子，夹取手指不易拿住的微小物品，但要想夹取象细菌那样小的微生物是根本办不到的。
美国新泽西州的贝尔实验室，研制成功了一种称作“激光捕捉器”的十分新奇的激光装置。这种装置能够捕捉、操纵象细菌、病毒这样小的微生物，而又不致伤害它们。这种装置的作用就象镊子一样，所以人们又叫它为“激光镊子”。这种装置的研制成功，给微生物学家们提供了对指定的单个活体微生物，进行一系列实验的必要条件。
“激光镊子”的原理很简单。在日常生活中，人们对于带电物体能够吸住轻的不带电的物体，如纸屑、灰尘等，这些现象大家都是很熟悉的。这是因为不带电的物体，在电场中被极化，处于非均匀电场中的被极化物体，受到电场力的作用，而移向电场强度高的地方。但平时我们所能掌握的电场是有一定的空间占位的，所以远不能达到“镊”住一个细菌的要求，而是“吸”了一“大堆”。
早在1979年人们就提出了利用激光束来捕获中性原子。1985年实现了用激光束来俘获悬浮于空气或液体中的微粒。经过科学家们不懈的努力，终于实现了用激光俘获原生动物、酵母菌的梦想。
光也是一种电磁场。激光束的光强呈高斯分布，即光束中心强度最高，向外逐渐减弱。聚焦的激光束中，在光轴方向上，离焦点越近，光强越强，也就是说电场越强。一旦小的微生物落入激光束中，就会受到激光束的作用力，而被推向光束最亮的区域。激光束的焦点处，就像漩涡的中心一样，使它们无法逃出。因此可以把这些微生物“镊”住，并可以予以控制和移动。
可能存在的问题是，在“镊”住细菌等活体微生物的同时，也许会使它们受到损伤。这项技术的一个关键，就是要选择合适的激光波长和功率。例如利用近红外的波长和5～80毫瓦功率的掺钕钇铝石榴石激光器，可以对大肠杆菌和酵母菌进行无损伤俘获，并可以将其悬浮在激光“陷阱”中，观察其分裂繁殖过程的细节。