在医院里，一提起动手术，总会引起病人和家属们的恐慌。这也难怪，因为传统的外科手术动刀动剪，都免不了要流血。为了保证手术的顺利进行，护士们总要准备一大堆止血器械和脱脂棉、纱布之类的东西，更增添了手术室的紧张气氛。
现在，外科手术中的很多场合已用上了激光刀，它改变了人们认为开刀就一定得流血的观念。
所谓激光刀，就是利用激光束对人体组织作切除、凝固、止血、汽化等手术的一种新型医疗仪器。它通过激光器辐射一种波长很容易被人体组织吸收的激光束，在人体组织吸收的过程中，将光能转化为热能，以破坏病态组织，达到治疗的目的。
人体的各个部位对激光的吸收程度是不同的，而不同波长、不同功率激光对人体的某个部位的作用也不相同。所以采用不同振荡频率的激光器，获得不同波长的激光，制成各种激光刀，就可以有选择性地对人体组织产生不同的影响，达到不同的治疗目的。目前常用的激光刀有以下几种：
二氧化碳激光手术刀这种激光器能辐射波长为10.6微米的激光束。这种波长的激光几乎全部能被人体组织中的水所吸收。激光被组织表层吸收后，光能迅速转换为热能，使表层组织中的水顿时沸腾起来，被蒸发汽化。伴随着散发的缕缕白烟，患病的组织被脱水、汽化、凝固。因此用这种激光刀切除患病组织不会流血。二氧化碳激光辐射穿入组织仅0.5～1毫米深，在切口侧面形成较窄的热灼区，因此作为“光刀”，它可用于外科的许多方面。
掺钕钇铝石榴石激光手术刀这种激光器的辐射波长为1.064微米。人体组织中的水对这种波长的吸收能力比较弱，用它作为切除组织的手术刀，效果要比二氧化碳激光器略差一点。但这种波长的激光束穿透能力较强，能深深地渗透到组织内部，使其中的蛋白质凝固，达到治病目的。与二氧化碳激光束不同的另一方面，是它可以顺利地通过光纤传输，利用内窥镜技术对人体内部不易到达的部位（如胸腔、腹腔等）加热和止血。
氩离子激光手术刀氩离子激光器的辐射波长为0.488～0.515微米，几乎不能被人体组织中的水所吸收，但它能被血液中的血红朊吸收，使血管中的血因此而被凝固，因此有很好的止血作用。
组合式激光手术刀近年来，出现了一些“组合式激光手术刀”。如由掺钕钇铝石榴石激光器与二氧化碳激光器合成的所谓“组合激光手术器”，就是两种激光同轴工作，经反射镜和聚焦作用到人体组织上。血液丰富的器官（如肝、脾）可用此法。其特点是一边止血凝固，一边开刀切割，所以出血极少，时间又快。
二氧化碳激光器和钇铝石榴石激光器所辐射的红外激光，常常是看不见的，这给切除内脏等要求精确度较高的手术带来了困难。为了解决这个问题，在早期的国产激光手术器中，与二氧化碳激光器并排安装了一台能发出鲜红的可见光激光束的氦——氖激光器。两台激光器同步工作，由光学系统将两束激光引导在同轴的光路上，这样就能按一束鲜艳的红光束的指示进行手术了。为了降低成本、减小体积、节省能源，在近期进口的二氧化碳激光手术器械中，普遍采用了激光二极管作为引导光束，效果与采用氦氖激光器的差不多，很值得我国技术人员借鉴。
目前二氧化碳激光手术刀的光路中，有装有光学反射镜的接头若干个，以便可以有较大的自由度，但这种接头一多，就会带来操作上的不便。所以，已开始研制特殊的光纤材料，以期将可挠性较好的光纤引用到二氧化碳激光刀中，以代替笨重的光学接头。如KRS-5、TIBr等结晶纤维等。而在钇铝石榴石激光刀中，则用石英光纤就可以作为可挠性好的导光光路，配合内窥镜，将激光引向体内。
二极管激光手术刀众所周知，采用半导体二极管的激光器，功率一般都比较小，只能适用于通信、音响、监控等领域，而直接用于切割的产品极为罕见。但英国推出的Diomed型二极管手术系统则打破了这一传统观念。据称是世界上第一台应用于外科手术的这种激光器，波长为805纳米，能使用单模光纤，输出30～35瓦的功率。它能应用于任何接触或非接触的外科手术。其具有强大的市场竞争力的因素有三个，一是采用了二极管激光器，降低了投资费用；二是较之其他激光器而言，二极管激光系统寿命长，而且免于维护。三是整个系统结构紧凑、尺寸小、携带方便，可在临床应用中随意移动。