现代社会中，癌症是最可怕的疾病之一。到目前为止，还没有彻底根除癌症的方法。癌症患者忍受了极大的痛苦。癌症的治愈方法是人类面临的巨大难题。
细胞的癌变是长期接触放射性物质，或接触化学物质，或感染某些病毒就有可能使正常细胞转变为癌细胞。
一般来说，癌细胞有三个显著的基本特征即：不死性，迁移性和失去接触抑制。除此之外，癌细胞还有许多不同于正常细胞的生理、生化和形态特征。
1.癌细胞的形态特征
癌细胞大小形态不一，通常比它的源细胞体积要大，核质比显著高于正常细胞，可达1：1，正常的分化细胞和之比仅为1：4.
细胞核形态不一，并可出现巨核、双核或多核现象。核内染色体呈非整倍态，某些染色体缺失，而有些染色体数目增加。正常细胞染色体的不正常变化，会启动细胞凋亡过程，但是癌细胞中，细胞凋亡相关的信号通路产生障碍，也就是说癌细胞具有不死性。
线粒体表现为不同的多型性、肿胀、增生，如嗜酸性细胞腺瘤中肥大的线粒体紧挤在细胞内，肝癌细胞中出现巨线粒体。细胞骨架紊乱，某些成分减少，骨架组装不正常。细胞表面特征改变，产生肿瘤相关抗原。
2.癌细胞的特征
正如前文所说，癌症是人体在各种致癌因素的作用下，局部组织细胞异常增生而形成的新物质。癌细胞是由正常细胞转化而来。而正常细胞一旦转变成癌细胞就获得了强大的生命力，并且有独特生物学特征和行为。
首先，癌细胞不断增殖，这种增殖不受身体内部调节机构的控制，更不是身体所必需。我们知道，人体正常细胞有一个生长、繁殖、衰老和死亡的过程。老化的细胞死亡之后就会有新的细胞来取代它，以维持身体组织、器官的正常功能。故人体绝大部分细胞都可以增殖。但是，正常细胞的增殖是有限度的，身体内部会自我控制。如受伤以后，细胞即开始繁殖。但当伤口愈合后，在身体内部调节因素作用下，马上停止。而癌细胞则不然，可以无止境地增生，直到人身死亡。
其次，癌细胞由于不能成熟（即分化障碍），故不具备对身体有任何益处功能，“成事不足，败事有余”。例如白血病，就是血液中出现大量的幼稚白细胞。但这些细胞不像通常白细胞那样，能抵抗入侵身体的细菌和病毒。相反，由于无休止地增殖而消耗大量的养分。另外，有的癌细胞却表现出不具备的功能。后者与整体功能极协调。如肺脏，并不是内分泌器官，但肺癌却能产生促肾上腺皮质激素，这些非常器官非常时期分泌的激素，严重地扰乱了正常生命活动和秩序，从而出现一系列病态，威胁人体健康。
最后，癌细胞无孔不钻，无处不到。癌细胞大多呈侵袭性生长，破坏附近组织、器官的正常结构和功能，造成不同程度的功能障碍。癌细胞非常好动，会从一个地方跑到另一地方（即转移），并继续生长繁殖，形成新的癌瘤（转移癌灶），对身体造成更严重的危害，也大大地增加了治疗难度，是癌症病人死亡的主要原因之一。