【原文】
人不自害，受害必真。假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。
【译文】
任何人都不肯轻易伤害自己，一旦受到伤害必定会令人深信不疑；假的可以变成真的，真的也可以变成假的，真真假假相互并用时，离间的计谋就能够得以实现了。要善于像欺骗幼童那样迷惑敌人，也是顺势而为的手段。
【计名由来】
苦肉计源自《吴越春秋》卷二《合庐内传·第四》：要离自愿断右臂，取得吴王僚的儿子庆忌的信任，得以接近庆忌，最后将其杀死，为吴王阖闾除去一大障碍。这是典型的以自残、自害的方式，取“信”于敌，进而达到自己的战略目标。古时还有王佑断臂和周瑜打黄盖——一个愿打一个愿挨的故事。
苦肉计的特点是：为了取“信”于敌人(其实是欺骗敌人)而进行自我残害，以夺取战争全局性胜利。
【古今战例】
杀庆忌要离献计
春秋战国时期，姬光利用专诸杀死了吴王僚，自立为吴王，这就是阖闾。吴王僚有个儿子叫庆忌，行走如飞，异常勇猛。父亲被杀后，庆忌逃亡在外，他寻找一切机会，招揽人马，准备报杀父之仇。
阖闾为此忧心忡忡，想派人去行刺，可一时又没有合适的人选。阖闾的大夫伍员最后找来了要离。阖闾见要离高不足五尺，腰大貌丑，不禁大失所望。伍员介绍说：“要离虽然其貌不扬，但机敏过人，且对吴王十分忠诚，是可以重用之人。”阖闾相信了伍员的话，与要离密谈。阖闾问要离有何妙计刺杀庆忌，要离自信地说：“庆忌正在招纳亡命之徒，为其父报仇，我打算诈称是罪臣去投奔他，但为了使他相信我，请大王斩断我的右手，杀死我的家人，这样就能取得庆忌的信任，我也就可以乘机行刺了。”
阖闾起初不忍无故斩去要离的右手，也不忍杀死他的家人，但又看到要离的态度十分坚决，考虑再三，觉得除此以外别无良策，于是便同意了。
第二天，伍员与要离入朝，当着文武百官的面，保荐要离为将军，率军攻打楚国。阖闾闻奏，怒斥伍员：“你保荐的这人身矮力微，怎能带兵打仗。”要离当面顶撞阖闾：“大王真是太忘恩负义了，伍员为你安定了江山，你却不派军队替伍员报仇。”阖闾大怒：“此人竟敢当面顶撞，羞辱寡人。”遂命人将要离的右臂砍掉，关入大牢，并扣留他的妻子。伍员叹息而出，群臣一时也莫名其妙。过了几天，伍员悄悄叫人放松对要离的监视，让要离趁“机”越狱逃跑，阖闾随即下令把要离的妻子斩首示众。
要离逃跑后，四处鸣冤叫屈。听说庆忌在招收各路兵马，便跑到卫国去求见庆忌。庆忌疑他有诈，不肯收容，要离便脱掉衣服给庆忌看那只被斩断的右臂。正当庆忌将信将疑之际，庆忌的心腹又来报告要离妻子被斩的消息，庆忌这才完全相信要离与阖闾确有深仇大恨。
要离向庆忌表示自己与他一样有复仇的决心，并愿意充当向导。还说伯嚭是无谋之辈，不足为虑；伍员虽智勇双全，但他之所以帮助阖闾，是想借兵伐楚，以报父兄之仇。眼下，阖闾安于王位，从不提为伍员报仇之事，所以伍员与阖闾已有隔阂，只要庆忌报仇后肯为伍员报仇，伍员愿为内应……如此等等。一席话说得庆忌深信不疑，立即派要离训练士卒，修整兵船。
3个月后，要离怂恿庆忌出兵，水陆并进，杀往吴国。庆忌与要离同乘一船，船到中流时，庆忌到船头观看船队，要离瞅准时机，一戟刺在庆忌的心窝上。到这时，庆忌才明白，自己是中了要离的苦肉计，抱恨而死。要离杀死庆忌后，自己也挥剑自尽了。
保“哑谜”考文垂殉难
第二次世界大战初期，英国情报部门得到一部叫“哑谜”的德军无线电编码机，这种编码机是德军统帅部直接同团以上指挥部进行联系的保密通信工具。在使用中从未发现有过任何泄密的痕迹，所以希特勒非常信任它，许多重要的命令、计划、情报，都通过“哑谜”机进行传送。
英国自从得到“哑谜”机后，获取了许多德军的重要情报。1940年7月2日，希特勒制定了入侵英国的“海狮”计划，英国获得这一情报后提前采取了措施，使“海狮”计划不得不延期执行。9月5日，希特勒决定对英国进行大规模空袭，英国又成功截取了这一情报，并采取最佳拦截方案，仅以少量飞机，便致使德军的空袭失败。英国非常重视“哑谜”机，丘吉尔首相认为，它的作用已经胜过了一支军队，英政府对“哑谜”机采取了严密的保护措施。为了保护这一“超级机密”，每当英军从“哑谜”机中得到情报，要采取某种应变措施前，都会先派飞机、舰艇或其他办法佯作侦察，以迷惑德军。因为一旦被德军发现“哑谜”机已经泄密，他们就会改变编码，情报源也就会中断。
1940年11月12日，英国通过“哑谜”机截获德军司令部下达的“月光协奏曲”计划，即要在11月14日至15日大规模轰炸考文垂。
考文垂约有25万人口，是一座历史悠久的工业城市，拥有英国主要的军火库，是制造轰炸机、汽车的基地之一，还有气势宏伟的大教堂。
情报送到丘吉尔的办公桌上，丘吉尔的参谋机构立即研究应变方案。有人主张采取措施加强考文垂的防空能力，以打退敌人的空袭。但如果这样，德国人便有可能怀疑“哑谜”机已经泄密。丘吉尔认为，“超级机密”是争取战争最后胜利的一项重要武器，绝不能泄露。因此决定牺牲考文垂，用“苦肉计”保证“超级机密”的安全。
1940年11月14日至19日，德国空军的轰炸机群飞抵考文垂，紧接着，成百上千吨炸弹倾泻在这座防空松懈的城市里，数以百计的降落伞投下地雷，摧毁了一座座建筑物，数万枚燃烧弹使考文垂瞬间变成一片火海。长达10个小时的空袭使考文垂变成了一片废墟。
丘吉尔用苦肉计换来了“超级机密”的安全。在以后的大西洋海战中，在非洲战场中，在盟军的诺曼底登陆作战中，英国通过“哑谜”获得了大量重要情报，取得了多次战斗的胜利。直到大战结束，德军一直都在使用“哑谜”机传递情报，并未发现“哑谜”机泄了密。考文垂则被人们称为“殉难的城市”。