大堡礁位于澳大利亚东北的珊瑚海上，包括600多个岛礁和浅滩，长2013公里，宽16～20公里，最宽处有240公里，总面积达20.7万平方公里，构成了澳大利亚昆士兰州东海岸外的天然长堤。
珊瑚礁是由一种微小的腔肠动物——珊瑚虫制造出来的。珊瑚虫原来生活在海底的石灰质高地上，吃海藻等食物，消化之后，就分泌出石灰质。老的珊瑚虫死去后，它们的骨骼也就和石灰质混在一起了，新的珊瑚虫继续在原来的石灰质上生长。就这样，成千上万年过去了，便形成了巨大的珊瑚礁群。有的露出水面，成为海岛。因为它们像堡垒一样护卫着海岸，因此称为堡礁。大堡礁的珊瑚体厚度已达200多米，它已有三千万年的历史。由于大堡礁附近的海域有适合珊瑚生长的水温、盐度等条件，这里的珊瑚礁特别多、特别好，形成了澳大利亚独特的风景区。
大堡礁由350多种五彩缤纷的珊瑚组成，有的像傲雪的红梅，有的像开屏的孔雀，有的像繁茂的树枝，还有的像精雕细刻的工艺品坐飞机从上空俯瞰，珊瑚礁宛如艳丽的鲜花，开放在碧波万顷的大海上。其中的格林岛上还设有精巧的水下观察室，游人们在那里可以观看珊瑚洞穴里栖息着的数百种美丽的鱼类和稀奇古怪的海生动植物。有被珊瑚虫寄生的重达140公斤的巨蛤，有能施放毒液的华丽的狮子鱼和形如石头的石头鱼，还有敢于偷袭潜水员的昆士兰绪鱼。好像水晶宫一般。
现在，大堡礁遭到了以珊瑚虫为食的荆冠类海星的威胁，有的礁脉已经被破，必须积极采取保护措施。