南海诸岛即南海海域上的东沙、西沙、中沙、南沙四组岛群及中沙群岛以东的黄岩岛的总称。公元1500年以前，南海被称为涨海，南海诸岛的暗礁、暗滩被称为磁石。
东沙群岛的名称最早见于清代陈伦《海国闻见录》，称为南澳气、落。
西沙群岛的名称首次见于北宋曾公亮主编的《武经总要》中载王师出戍，至九乳螺州。九乳螺州即今西沙群岛。南宋周去菲《岭外代答》称之为长沙。明宋濂《元史·史弼传》则称之为七洲洋，元将史弼曾率师巡视七洲洋，万里石塘。
中沙群岛的名称见于1430年成图的《郑和航海图》，称为石星石塘屿。
南沙群岛，最早记载的是《宋会要辑稿》占城国条载：十月过洋，傍东南有石塘，名曰万里。其中的石塘即指现在的南沙群岛。