红海的含盐度高达41‰~42‰,深海海底有些地方甚至在270‰以上,这几乎达到饱和溶液的浓度,是海水平均含盐度35‰的8倍左右,居世界之首。
红海之所以称之为红海,是由于红海中繁殖着大量红色的海藻,因此,那里的海水看起来是红棕色的,所以叫它红海。
红海含盐量高的主要原因,是因为这里地处热带、亚热带,这里的气温高,海水蒸发量大,而且降水较少,年平均降水量还不到200毫米。红海两岸没有大河流入。在通往大洋的水路上,有石林岛及水下岩岭,大洋里稍淡的海水难以进来,红海中较咸的海水也难以流出去。另外,海底深处还有好几处大面积的热洞。大量岩浆沿着地壳的裂隙涌到海底。岩浆加热了周围的岩石和海水,出现了深层海水的水温比表层还高的奇特现象。热气腾腾的深层海水泛到海面,加速了蒸发,使盐的浓度愈来愈高。因此,红海的水就比其他地方的海水咸多了。
红海长约2000千米,最宽处306千米,面积45万平方千米。它像一条长长的蜗牛,从西北到东南,横倒在亚洲的阿拉伯半岛和非洲大陆之间。北端是苏伊士湾和亚喀巴湾,中间夹着西奈半岛;苏伊士湾通过苏伊士运河与地中海相通,南端经曼德海峡同亚丁湾和阿拉伯海相连。千百年来,红海是一条活跃的商业通道;1869年苏伊士运河通航后,这里更成了大西洋、地中海与印度洋之间的交通要道。