当天夜里，风雪交加，异常寒冷。济贫院女总管柯尼太太坐在自己的小房间里，挨近暖烘烘的壁炉，用一只黑色的茶壶熬茶。那茶壶很小，一次熬出的茶只能盛两杯，这唤起了她对丈夫柯尼先生的哀思。柯尼先生辞世已经25年多了。
夜里，教区干事邦布尔先生不畏严寒，来到了她家里，同她进行了一次愉快的交谈。邦布尔是一个单身汉，他带来了两瓶新酿的纯正红葡萄酒送给柯尼太太。柯尼太太羞怯地请他坐下喝茶。他们相对坐在一张圆桌旁。当柯尼太太与教区干事含情脉脉的目光相遇时，她的脸羞得绯红。邦布尔先生竭力地向柯尼太太表示了他的柔情蜜意。他们谈着，谈着，邦布尔先生不断地挪动椅子，一点儿一点儿地挨近了柯尼太太……房外突然响起了急促的敲门声。邦布尔先生急忙跳到一边。柯尼太太起身开了门。一位干瘦的老太婆把头伸进来说，老婆子莎莉快要断气了，她有话要对女总管说。
柯尼太太请邦布尔先生在房里等候她，抓起一件厚实的围巾裹在身上，就跟在报信的老太婆后边，嘴里骂骂咧咧地去了。老莎莉昏睡过去了。女总管很不耐烦地在那里等着，教训那些老婆子，警告她们再也不要糊弄她、打扰她了。她正想匆匆走出房间，病人直挺挺地坐了起来，一把抓住她的肩膀，把她按进床边的一把椅子里，说是有话要悄悄地告诉她。老莎莉刚要开口，回头发现两个老太婆正朝前躬着身子，准备听她讲话，便马上停住了。
“把她们赶走，”老莎莉竭尽全力说，“快啊，快啊。”
两个老太婆很想留下来听一听，女总管把她们推了出去，关上房门，又回到床边。
“你听我讲，”老莎莉挣扎着大声说，“就在这间房里——就在这张床上——我看护过一个来自外地的年轻女子，她生下一个男孩后就死了。我偷了她的东西……”
女总管急切地叫了起来：“看在上帝的份上，偷了什么？”“偷了她唯一的一样东西。”老莎莉接着往下说，“她需要衣服挡风寒，需要东西吃，她却把这个保存得好好的，放在心口上。这可是金子，值钱的金子，可以用来保住她的命。”“金子！”病人向后倒去，女总管迫不及待地跟着俯下身来，“说啊，是什么东西？那个当妈的是谁？”
“她嘱咐我好好保存着，”老莎莉呻吟了一声，答道，“她托付过了，我是唯一在她身边的女人。她要求我日后把它交给她的孩子，可我呢，她头一回把脖子上的这个东西拿给我看的时候，我就起了贪心要把它偷下来。她的死，或许也是我的罪过。他们要是知道这一切，兴许会对那孩子好一些。”
“知道什么？”女总管问道，“说啊。”
“孩子长得真像他母亲，”老莎莉并不理会这个问题，自个儿往下说，“我一看到他的脸，就再也忘不了了。苦命的姑娘，她还那么年轻，多温顺的一只小羊羔啊！”
老莎莉的话音越来越低微，女总管低下头，全力捕捉她吐出的每一个字。她越来越吃力地说：“那个当妈的，感到快不行了，她凑在我耳边小声说，只要她的宝宝活着生下来，还能长大的话，那一天总会来到的，到时候他听到人家提起自己苦命的妈妈时，他不会感到太丢脸的。她还祈求仁慈的上帝保佑她的孩子，替孩子安排几个好人，可怜一个孤苦伶仃的孩子，可不能扔下不管啊！”
“那孩子叫什么名字？”
“他们叫他奥立弗，”老莎莉几乎只剩下最后一口气了，竭尽全力回答，“我把金首饰给偷走了，它是——”
对方大叫一声：“是什么，说呀？”
女总管只听到老婆子喉咙里咕嘟咕嘟地发出几声含糊不清的声音，倒在床上就再也不动了。
“最后她什么也没有讲出来。”女总管冷冷地说了一句，就漫不经心地走了出去。
邦布尔先生一直在柯尼太太房间里等着，老是听不见她归来的脚步声，他先考察了房里的家具和用具，包括茶匙、方糖夹子、奶锅、马鬃椅垫等，又抽开了3个长抽屉，里面放满了样式和质地都很讲究的各种衣物。
左角抽屉里放着一个上了锁的小匣子，他摇了摇，匣子里发出好像是金币的声音。然后他回到壁炉前坐下，做出了一个果断的决定：“同她结婚。”
正在这时，柯尼太太慌慌张张地跑了回来，坐在炉边的椅子上，一只手掩住眼睛，一只手捂住胸口，大口大口地喘气。她向邦布尔讲述了老莎莉死去时的可怕情景。邦布尔安抚她，寡妇的神情渐渐地恢复平静。邦布尔和她亲热了好一阵子，寡妇羞答答地接受了干事的求爱，答应明日同他结婚。柯尼太太还告诉他，老莎莉临死前向她说出了一个秘密，他请求说给他听，她却说：“急什么呀，等结了婚，有的是时间讲给你听嘛。”
邦布尔先生和他未来的太太热烈拥抱之后，心里甜滋滋地离开了。他连夜冒着寒风，跑到棺材铺老板索厄伯里那里，让他明天送一口棺材去，安葬死去的老莎莉。