软体动物是三胚层、两侧对称、具有真体腔的动物。
软体动物的身体一般可分为头、足和内脏团三个部分。体外大都覆盖着各式各样的贝壳，是生命的保护膜，这是软体动物的重要特征。
有些种类的贝壳退化成内壳，有的无壳。贝壳有保护柔软身体的功能。贝壳的成分主要是碳酸钙和少量的壳基质，这些物质是由外套膜上皮细胞分泌形成的。
软体动物的体制差异很大，但也有共同的特征。体柔软而不分节，通常有壳，一般左右对称，分头——足和内脏——外套膜两部分。无真正的内骨骼。体内有血腔，真正的体腔退化为生殖腔和围心腔。体表一般有纤毛或黏液。口内有齿舌，齿舌是多数软体动物特有的器官，由多列角质齿板组成，用于帮助摄食。常有大型消化腺体，排泄器官为肾，海生种类排泄氨或尿素，陆生腹足类排泄尿酸。雌雄同体或异体，头足纲及部分腹足纲体外受精，雌雄同体者则异体受精。有数对神经节，但结构简单，呼吸所用的鳃生在外套与身体间的腔内。