冰雪洪水是指由冰川融水和积雪融水为主要补给来源所形成的洪水，以冰川融水为主要来源的称冰川洪水，以积雪融水为主要来源的称融雪洪水。高寒山区河流一般由冰川融水、积雪融水、雨水和地下水四种补给，称混合补给河流。单纯由冰川融水补给或单纯由积雪融水补给的河流很少见。冰雪洪水是季节性洪水，春夏当气温回升到0℃以上，冰与雪融化成为液态水。太阳辐射越强、冰川面积和前期积雪厚度越大，则融化强度越大。由冰川和积雪融化的水一部分形成地表径流直接补给河流，一部分通过下渗以浅层地下水的形式补给河流，形成春、夏季洪水。
冰川洪水可以分为两种：一种是由于冰川正常的融化，一年一度形成的季节性洪水，一般出现在7～8月份；另一种是突发性冰川洪水。正常的冰川洪水的洪峰、洪量及洪水形态在相同的地质地貌条件下，主要取决于冰川消融区面积。洪水过程线无明显暴涨暴落，而是缓慢连续上升，呈肥胖单峰型或双峰型。冰川洪水流量与气温变化具有明显同步关系，流量与降水变化是异步关系。因此，每当遇到降水天气，日照减少，温度降低，河流水量就明显减少；在无降水天气，高温持续时间长，河流水量就显著增大，这与暴雨洪水完全不同。叶尔羌河夏季融水洪水的日变化规律较强，汛期初期，每日最大洪峰发生在4：00时左右，为单峰，主要为低山区融水径流补给，大约持续15天左右；随着气温的持续攀升，高山融水迅速增加，这时每日的过程出现双峰，即4：00时前后和16：00时以后两个时段；在汛期中期，16：00时洪峰高于4：00时洪峰，后逐渐过渡为单峰。
突发性冰川洪水是冰川洪水的特例，这种冰川洪水的特点是突然暴发，历时短暂，洪峰呈指数猛涨猛落。它是冰湖溃决时的突发性快速排泄洪水，冰湖是由于冰川前进堵塞沟谷而形成的，在温冰川中，冰内和冰下空穴中蓄水，形成冰内湖，也可溃决发生洪水。冰川跃动、冰体崩落、雪崩和地震等都有可能使冰坝溃决，这种洪水一般发生在夏末或秋季，也有的发生在冬季，无一定周期，一年一次或几年一次。
融雪洪水发生的时间比冰川洪水早，一般在4～6月间，融雪洪水洪峰流量出现在5～6月。处在同纬度附近的河流，平原融雪洪水发生时间较山区早。中国阿尔泰山区河流的融雪洪水一般出现在4～5月，最迟至6月就结束。特大融雪洪水可导致洪灾，例如1948年加拿大不列颠哥伦比亚的费雷泽河，因冬季降雪量大，春夏高温持续时间长，形成了灾害性融雪洪水。
中国冰川洪水主要分布在天山中段北坡的玛纳斯河流域地区，天山西段南坡的木扎尔特河、台兰河、西昆仑山喀拉喀什河、喀喇昆仑山叶尔羌河、祁连山西部的昌马河、党河和喜马拉雅山北坡雅鲁藏布江部分支流。融雪洪水主要分布在新疆阿尔泰山和东北一些河流，俄罗斯高加索、中亚、欧洲阿尔卑斯山、北美西海岸山脉等也有冰雪洪水。