从其本质来看，雪是水的固体形态。地球上万物存在的根本，也都与水的变化和运动有关。正因为如此，才有了我们今天美好的大千世界。众所周知，地球上的水是不断循环往复运动着的。海洋和地面上的水受热蒸发变成水蒸气，上升到空中，然后又随着风的运动，飘到别的地方，一旦它们遇到冷空气，便会凝结成云转而形成降水，重新回到地球表面。这种降水通常有两种存在形式：一种是液态降水，其表现为下雨；另一种是固态降水，表现为下雪或下冰雹等。大气层中，以固态形式落到地球表面上的降水，被称为大气固态降水。大气固态降水的典型代表就是雪。在我国，冬天大部分地区出现的降水，都是雪的形式。但是因为雪花降落到地面上的时候，有大有小，形状不一，以及积雪的疏密程度不同，所以，气象上就在度量降雪等级的时候，用雪融化后的水来计算。
在气象学上，通常把雪按24小时内降水量分为4个等级：小雪为0.1～2.4毫米的雪，中雪为2.5～4.9毫米的雪，大雪为5.0～9.9毫米的雪，被称为暴雪的是10毫米以上（含10毫米）的雪。
然而，从降水量的角度来看，即使暴雪的量级仅仅达到雨量中的中雨量，大体地计算一下，10毫米深的积雪也只能融化1毫米的水。
在自然界中，大气固态降水的表现形式是多种多样的。除了雪花以外，还有至少三种可以造成很大危害的冰雹，以及少见的雪霰和冰粒。
大气固态降水多种多样的形态，是由于在天空中，气象条件和生长环境有很多差异。此外，大气固态降水的叫法也是名目繁多，极不统一的。于是，国际水文协会所属的国际雪冰委员会在1949年召开了一个专门性的国际会议，专门对大气固态降水作了简明分类。这个简明分类，把大气固态降水划分为十类：雪片、星形雪花、柱状雪晶、针状雪晶、多枝状雪晶、轴状雪晶、不规则雪晶、霰、冰粒和雹。在此，把前七类统一称为雪。那么，为什么后三者不能称为雪呢？事实上，由气态的水汽变成固态的水需要经过两个过程：一个是先把水汽变成水，然后水经过凝结变成冰晶；另一个是水汽不经过水，直接变成冰晶，这个过程叫做水的凝华。雪就是由凝华形成的。
因此，可以把雪说成是天空中的水汽经过凝华而来的固态降水。