书城科普天文馆漫游:宇宙奇观
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第50章 美丽的流星雨

通常人们所见的流星都是很难预料的“散兵游勇”,但是有时也会出现像倾盆大雨那样的“流星雨”。世界上最早的流星雨记录是我国《竹书纪年统笺》中所记载的“帝癸十五年,夜中星陨如雨”,那是发生在公元前16世纪的一次罕见天象。历史上规模最大的流星雨出现于1833年11月13日夜,当时的流星像飞雪源源而来,叫人目不暇接。后来科学家估计,那次下落的“仙女眼泪”在24万左右。现在知道,流星雨的前身是飞蝗那样的流星群,它们成群结队沿着固有的轨道,一直在绕太阳默默无闻地运行,如果此轨道与地球轨道相交,那么当地球穿过这个交点时,就会闯进“飞蝗群”,形成壮观的流星雨。由此可见,流星雨是有规律可寻的,它们出现的位置、时间几乎都是固定的,所以天文学家能够作出预报。

1998年天文学家曾经预测在11月会出现绚丽的狮子流星雨,由于媒体的炒作,当时吸引了成千上万的热心人冒着冬夜的寒峭,耐心地恭候了一个通宵,结果天上只是稀稀拉拉地出现了几颗不大的流星,弄得天文学家好不尴尬。狮子流星雨每33年来次高潮,这在过去已经得到了多次证实。为何这次却了无声息呢?除了预报的时间有误(比实际迟了十几小时)外,狮子流星群轨道本身也有了一定的变化,实际上,流星群的总质量都很小,所以经不起“风吹草动”——其他行星的引力作用会使它的轨道发生变化,这样,它的高峰期也会随之而变,严重的还会使它的轨道不再与地球轨道相交,这样,这个流星雨就不会再来到人间。当然也有与此相反的情况,原来不相交的变成相交,于是出现新的流星雨。