书城科普天文馆漫游:宇宙奇观
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第30章 太阳系环形山之谜

1959年,苏联发射了“月球3号”探测器飞到月球,它在距月球背面地表6万千米的高空拍下了照片。1964年,美国的“徘徊者7号”也发回了4000多张月球照片。从这些照片上可见,月球背面和正面都有环形山,背面的环形山不但数量多,而且面积大,有些环形山排成一串,绵延几百千米。最大的环形山是贝利环形山,直径达295千米。

1965年,美国“水手4号”探测器发现了火星上的环形山;1974年,“水手10号”发现了水星表面星罗棋布地排列着众多的环形山。这些重要发现极大地引起了人们对环形山的观测兴趣,不久,人们又在太阳系的许多其它行星上也发现了环形山。

地球上已知的环形山有几十个,主要分布在加拿大和澳大利亚,它们的直径大者100多千米,小者几千米,最有名的是美国亚利桑那州的亚利桑那陨石坑。

关于环形山的成因,长期以来科学家们一直争论不休,并提出了形形色色的假说,如潮汐说、气泡说、漩涡说、火山说和撞击说。其中最有影响的是火山喷发说和陨星撞击说。以月球为例,它的一些环形山与火山活动有关,虽然月球火山活动早已停止,另有证据表明,在40亿年前左右,月球曾受到大规模陨石袭击。据估计,月球环形山中83%与陨星轰击有关,17%与火山活动有关。但太阳系内其他环形山的成因却没有月球明显。因此科学家们一方面要继续观测,一方面又要对太阳系内各行星和卫星之间进行比较研究,所以太阳系环形山之谜解开的日子还需要一段时间。