书城科普天文馆漫游:宇宙奇观
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第20章 土星环之谜

1610年,伽利略在土星旁边发现了一个奇怪的亮物,1659年,荷兰天文学家惠更斯也发现了这个亮物,并认证它为土星的光环。此后,科学家们又相继在其他行星边也发现了光环。在这些千奇百怪的光环之中,最奇妙的就要算土星环了。

土星从它被发现的那天起就成了科学家们的研究对象。1675年,法国科学家卡西尼发现土星光环之间有一圈又细又暗的缝隙,被称为“卡西尼环缝”。开始,人们只发现了土星的3个同心光环,即A环、B环和C环,“卡西尼环缝”就在A环和B环之间,后来又发现了D环和E环。在B环和C环之间,人们又发现了“法兰西环缝”,在“卡西尼环缝”和A环之间,又发现了“恩克环缝”。1979年,“先驱者11号”宇宙探测器又发现了F环和G环。F环和A环之间的空隙被命名为“先驱者环缝”。这样,土星的光环就增加到了7个。

1980年11月12日,当“旅行者1号”宇宙探测器从土星发回照片时,人们才发现,照片上的土星光环要比人们从地球上观察到的要复杂得多。人们看到的那些大光环原来是由数以百计的小光环组成,小光环里还有更小的光环。环的形状各不相同,有螺旋形的,有轮辐状的,环的大小相差也极为悬殊,但都由细小的冰粒或带冰壳的岩石颗粒组成,围绕着土星旋转。

1983年美国天文学家明克预言,在离土星185~115万千米的地方又找到了土星的光环。

这些神奇的土星光环的不断发现,给科学家们提供了新的研究课题,这些光环是怎么形成的?为什么只有土星光环如此复杂?解答上述问题尚需要对这些现象给予恰如其分的解释。