裸蕨植物之后是蕨类植物，它们就是由裸蕨植物演化而来的，蕨类植物是高等植物中比裸蕨植物等级高、比种子植物等级低的一个类群。“比上不足，比下有余”，旧称“羊齿植物”。
1.前世今生
蕨类植物从志留纪晚期开始出现，在泥盆纪末期，成功取代了裸蕨植物，并在至二叠纪约1.6亿年的时间，成了当时陆生植被的主角。二叠纪以后至三叠纪时，大都灭绝，大量遗体埋入地下，形成煤层。
现代生存的蕨类植物大部分是属于草本的，少数为木本，主要生活在热带、亚热带地区。
2.生存环境
在繁殖过程中，所有的蕨类植物都需要静止的水，新生的植物只能存活在肥沃的地方。所以，我们不容易在整年干燥的地方，或四季变化大的地点寻找到它们的身影。
3.蕨类植物的特征
蕨类植物的特征也不太难识别，当我们走在野外，看到路边或树下有一株如拳头般卷曲的幼叶，或者不经意间发现一种草本植物的叶背有许多棕色虫卵状的结构（孢子囊群），或者仔细观察到某种草本植物的叶背，特别是叶柄基部，生有一些棕色披针形的毛状结构（鳞片），那么这就是蕨类植物。
孢子囊群是蕨类植物的有性生殖器官，在小型叶蕨类中单生在孢子叶的近轴面，或叶子基部，孢子叶通常集生在枝的顶端，形成球状或穗状。鳞片是由单细胞组成的薄膜片状物，多出现在基部的根状茎上，各形各色，其表面有大小、透明或不透明的多边形网眼，边缘有齿或无齿。综上所述，我们可以说，拳卷幼叶、孢子囊群、鳞片是识别蕨类植物的三把“金钥匙”。
4.分门别类
对于蕨类植物的分类，植物学家们众说纷纭、莫衷一是，过去常把蕨类植物作为一个门，其下五个纲，即松叶蕨纲、石松纲、水韭纲、木贼纲、真蕨纲。前四纲都是小叶型蕨类植物，古老而原始，现存较少，最后一纲较常见。
5.蕨类植物的分布
蕨类植物相对来说分布也比较广泛，除了大海里、深水底层、寸草不生的沙漠和长期冰封的陆地外，它们几乎无处不安家，它们有的在地表匍匐或直立生长，有的在石头缝隙或石壁上生长，有的附生在树干上或缠绕在树干上，千姿百态，生命顽强。现在地球上生存的蕨类约有12000种，我国约有2600种，多分布在西南地区和长江流域以南。我国西南地区是亚洲乃至世界蕨类植物的分布中心之一，云南的蕨类植物种类竟然达到约1400种。我国宝岛台湾，面积不大，但蕨类植物也有630余种之多，是世界蕨类物种密度最高的地区之一，“宝岛”地位名不虚传。
6.蕨类植物与人类
蕨类植物的用途也很多。
在药用方面，蕨类植物中，有许多自古以来就被广泛用于为人治病，如杉蔓石松能祛风湿，舒筋活血；节节草能治化脓性骨髓炎，这些都是大家比较熟知的。
在食用方面，如蕨菜、毛蕨、紫萁、水蕨等都可食用，这些蕨类植物不但鲜时做菜用，也可加工成干菜，供人们日后慢慢享用；许多蕨类植物的地下根状茎，含有大量淀粉，可酿美酒。在农用方面，如水田或池塘中的满江红是一种水生蕨类植物，它通过与蓝藻的共生作用，能从空气中吸取和积累大量的氮，成为一种优质的绿肥与家畜饲料，是农民的“好朋友”。
此外，蕨类植物还有巨大的指示作用，不同种类的蕨类植物，可以反映出所在地的气候变化情况，借此可以有利于我们发展林业牧业等，提高产量，如生长着桫椤树、地耳蕨、巢蕨的地区，标志着热带和亚热带气候；生长石松的地方，一般与铝矿有密切关系；蕨类植物还可以检测当地环境是否被污染，因此可以说，蕨类植物是人们的天然“气候表”和“环境检测计”。
当然蕨类植物最大的作用恐怕要数绿化和观赏用，有不少种类的蕨类植物，由于具有独特美观的体形和无性繁殖力强的特点，可作盆景，有些被白领们放在办公室产生巨大的审美作用。有些藤本种类，还可制作各种编织品，非常实用而养眼。