通过上面的介绍我们知道，鸟类的起源是和爬行类有密切关系的。后来，经过相关专家考究，鸟类的确是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。
它们的形态结构除了和许多爬行类动物相同外，也有很多不同之处。这些不同之处一方面是在爬行类的基础上有了较大的发展，具有一系列比爬行类高级的进步性特征如有高而恒定的体温，完善的双循环体系，发达的神经系统和感觉器官以及与此有关的各种复杂行为等；另一方面为适应飞翔生活而又有较多的变化，如身体呈流线型，体表被羽毛，前肢特化成翼，骨骼坚固、轻便而多有闭合，有气囊和肺，气囊是供应鸟类在飞行时有足够氧气的构造。气囊的收缩和扩张跟翼的动作协调。两翼举起，气囊扩张，外界空气一部分进入肺里进行气体交换。另外大部分空气迅速地经过肺直接进入气囊，未进行气体交换，气囊就把大量含氧多的空气暂时贮存起来。两翼下垂，气囊收缩，气囊里的空气经过肺再一次进行气体交换，最后排出体外。
这样，鸟类每呼吸一次，空气在肺里进行两次气体交换，可见，气囊没有气体交换的作用，它的功能是贮存空气，协助肺完成呼吸作用。气囊还有减轻身体比重，散发热量，调节体温等作用。这一系列的特征，使鸟类具有很强的飞翔能力，能进行特殊的飞行运动。由于鸟类在形态构造方面有上述一系列的高级特征，又有很强的飞翔能力，能进行快速的飞行运动，使之种类繁多，遍布全球，成为脊椎动物中仅次于鱼类的动物第二大纲。