一般来说，冲锋枪是指双手握持发射手枪弹的单兵连发机械。它是一种介于手枪和机枪之间的武器，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战和冲锋，在200米内有良好的杀伤效力。
1.冲锋枪的结构
冲锋枪的结构较为简单，枪管也较短。自动方式多采用枪机后坐式，枪机较重，发射时碰撞较厉害。它采用容弹量较大的弹匣供弹，弹匣通常是装在武器下方，有的装在侧方或上方。战斗射速单发约40发/分，长点射时约100～120发/分。简单的冲锋枪没有快慢机，只能是连发射击。通常来说，冲锋枪多具有小握把，枪托一般可伸缩或折叠。
2.冲锋枪的性能和特点
一般来说，常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。自20世纪70年代以后，使用小口径步枪弹的短枪管自动（突击）步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。
事实上，冲锋枪与其它枪械相比，它自有其独特的地方：
①冲锋枪比步枪短小轻便，采用短枪管，枪托可伸缩或折叠，便于在有限空间内操作和突然开火。通常来说，现代冲锋枪打开枪托时全枪长550～750毫米，枪托折叠后全枪长450～650毫米。此外，普通冲锋枪的全枪重量一般为3千克左右，而轻型或微型冲锋枪在2千克以下。
②冲锋枪具有较强的火力，大多数冲锋枪采用30～40发容弹量的直弹匣或弧形弹匣供弹，少数采用50、100发螺旋式弹匣或70、100发弹鼓供弹。此外，战斗射速单发时约为40发，连发时约为100～120发。
③大多数冲锋枪使用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，该弹具有较大的停止作用和良好的内外弹道综合性能，能够满足近距离作战的需要。
④绝大多数冲锋枪采用自由枪机式工作原理，开膛待击式击发方式，以利于简化结构、枪管冷却和防止枪弹自燃。
⑤结构简单，造价低，便于大量生产。
⑥通常装有小握把，或由弹匣座兼作前握把，便于射击操作。
3.冲锋枪的种类
冲锋枪有很多种，以下是几种较为常见的冲锋枪类型。
（1）英格拉姆Mac10式冲锋枪
英格拉姆Mac10式冲锋枪是由美国戈登·B·英格拉姆于1964年开始设计，美国军用武器装备公司1969年开始生产的一款冲锋枪。为了扩大它的销售市场，每种枪都有标准型和民用型，而标准型专供军用和警用。
Mac10式冲锋枪是现代名枪之一，目前，该枪装备美国、英国、玻利维亚、哥伦比亚、危地马拉、洪都拉斯、以色列、葡萄牙、委内瑞拉等国家的警察和特种部队。Mac10式标准型冲锋枪结构紧凑，动作可靠，大量采用高强度钢板冲压件，结实耐用，可配装消声器作微声武器使用。
（2）UMP45冲锋枪
由于美国特种部队自卫用手枪和进攻用MP5冲锋枪所用子弹不同，对后勤供应造成不便。HK公司开发了全新的“45口径通用冲锋枪（简称UMP45）”，并于1998年底交付试验。UMP45的自动方式不再是MP5传统的半自由枪机式，而是采用自由式枪机，为了保证射击精度采用闭膛待发。
另外，为了便于连发时操枪和减小射弹散布，还安装了射速减速器，把射速限制在580发/分钟，在发射高压弹时，射速会提高到700发/秒。一般来说，塑料制的直形弹匣容量为25发，比MP5少，这是因为“45ACP弹”的直径比9毫米弹大得多。另外，还设计一种10发的短弹匣。枪管前端有一个凸爪，凸爪的设计与MP5不一样，但作用是一样的，是为了安装消声器或消焰器。枪托向右折叠后，抛出的弹壳从枪托中的孔中抛出，这与G36相似。此外，枪的分解十分简单，同样与G36相似，因为这是设计时刻意采用的一条原则。UMP45的瞄具采用的是柱型准星和固定的觇孔式照门，简单实用，不过在试验中普遍反映瞄具的位置偏低。
（3）TMP战术冲锋枪
史岱尔公司在1993年推出新型战术冲锋枪，TMP是该公司的最新尝试，专供执法人员贴身携带的全自动火力支援武器，而该公司的构想是将TMP直接配发给第一线特警作为制式配备，能在犯案的第一现场压制歹徒防备他逃逸。
一般来说，TMP是90年代发展的新型冲锋枪，它的机械结构也独创一格，在全长不及30厘米的枪身内，竟采用枪机旋转式的闭锁结构，舍弃冲锋枪惯用的简单反冲式枪机，这种全新设计可大幅度减轻冲锋枪的重量。
（4）MP5冲锋枪
1954年，二战结束后不久的联邦德国制定了新的军备计划，并开始研制与制式步枪不同的制式冲锋枪，以此促进国产冲锋枪的研制开发。就在这一年，HK公司的设计师蒂洛·米勒、曼佛雷德·格林、乔治·塞德尔和赫尔穆特·巴尔乌特开始了命名为64号工程的设计工作。可以说，这项设计的成品是使G3步枪小型化的冲锋枪，命名为MP。HK54冲锋枪，该枪发射9×19毫米手枪弹。1965年，HK公司公开MP。HK54，并向军队和国境警备队以及警察提供试用的样枪。此后到了1966年秋，联邦德国国境警备队将试用的MP。HK54正式命名为MP5冲锋枪，自此以后，这个试用的名称就这样沿用至今。此外，同一年，瑞士警察也采用了MP5，从而成为第一个德国以外采用MP5的国家。
MP5的性能优越，中近距离射击精度相当高，结构紧凑，能最大限度地符合适用条件。在20世纪末期重大的反恐怖活动中，均有MP5登场亮相，很多时候MP5都起到了至关重要的作用。目前，MP5已经成为多个国家反恐怖特种部队的标准配枪，正如MP5的宣传语说的一样：“当你的生命受到威胁时，你别无选择。”
1994年美国联邦调查局出于后勤供应及作战效能的考虑，此外，又由于当时发射9毫米子弹的冲锋枪威力不足，于是HK公司在原有的9毫米口径的MP5冲锋枪基础上进行一系列改进，研制出10毫米口径的MP5/10冲锋枪，用于配备联邦调查局的拯救人质及其它特种部队。