在近代战争史上，大炮被称为“战争之神”。如果说战争是一曲交响乐，那么大炮无疑是其中最重的音符。它以雷霆万钧之势，摧毁着战场上的任何东西，瓦解了敌人的嚣张气焰。从军事学的角度来说，只要口径等于或超过20毫米、用火药燃气压力作为能源，抛射弹丸的身管类武器，都可以被称为大炮。大炮的前身，被称为火铳。它最早出现在中国的元朝，以青铜来制作身管，口径达到105毫米。
自从中国的炼丹师发明了火药，人们就一直在探索这种黑色粉末的军事用途。经过唐朝后期、五代和两宋的不断探索，火铳、大炮在元、明两代开始趋于成熟，并在明朝成为军队的制式装备。到明朝，政府就有了专门制造大炮和火药的工匠，并且建立了以大炮、火铳为主要武器的神机营。到清朝咸丰年间，又重建了这一编制。明朝航海家郑和在远下西洋的船上，就装备有大炮。
1.举步维艰——古老的前装滑膛炮
早期的大炮非常笨重，动不动就有几千斤重，其材质有铜有铁，甚至有以硬木做的山寨版大炮。火药传入西方以后，大炮开始在西方快速发展。14世纪，欧洲出现了发射石弹的大炮，到了15世纪中期，大炮与火药的技术，已经达到高峰，大炮成为军队中一种重要的武器。如1453年，君士坦丁堡的城墙就被攻城巨炮所发射的大石炮弹所轰毁。虽然君士坦丁堡的陷落，似乎是因为小城门被轰开所致，但事实上，我们也可以说，炮轰让突击成为可能。
中古时代的大炮，被用做攻城时炮轰城墙，以及在战场上向大批的敌军开火之用。它们可以精准地轰毁城堡里面建筑物的垂直外墙，因此人们便发展出倾斜低矮的外墙，用来取替高耸垂直的外墙。在这段时期里，大炮在战场上的作用还非常有限，因为当时的大炮仍非常笨重，作战时很难移到新的位置上开火，对能快速移动的步骑兵威胁有限。
中世纪的欧洲，征战不休。战争对炮弹的迫切需要，不断地刺激大炮制造技术的发展。在这一推动过程中，很多著名的科学家也应运而生。比如17世纪的伽利略，他提出了弹道抛物线理论，另外，牛顿对空气阻力也进行了研究。瑞典国王古斯塔夫二世——阿道夫在位期间（1611～1632年），采取减轻大炮重量和使大炮标准化的办法，大大提高了大炮的机动性。1697年，欧洲用装满火药的管子，来代替点火孔内的散装火药，简化了瞄准和装填的过程。到17世纪末，欧洲已有大多数国家使用了榴弹炮。
18世纪中叶，普鲁士国王弗里德里希二世和法国炮兵总监格里博弗尔，致力于提高大炮的机动性，并使大炮进一步标准化。英、法等国经多次试验，统一了大炮口径，使大炮各部分的金属重量比例，更为恰当；此外，还出现了用来测定炮弹初速的弹道摆锤。19世纪初，英国采用了榴霰弹，并用空炸引信保证榴霰弹适时爆炸，从而大大提高了对敌有生力量的杀伤力。
2.道高一尺——后装线膛炮的出现
从大炮出现到19世纪中叶，大炮一般是滑膛前装炮，主要发射实心球弹，也有部分大炮发射球形爆炸弹、霰弹和榴霰弹。最初的线膛炮是直膛线的，这种结构主要是为了前装弹丸的方便。这种大炮发射速度慢，射击精度低，且射程近。为了增加大炮的射程，19世纪初欧洲许多国家进行了线膛炮的试验。1846年，意大利的卡瓦利少校制成了螺旋线膛炮，发射锥头柱体长形爆炸弹。螺旋膛线使弹丸旋转，飞行稳定，提高了大炮的威力和射击精度，也增大了大炮射程。在线膛炮出现的同时，炮闩也得到了改善，大炮实现了后装，发射速度明显提高。线膛炮的出现，是大炮结构上的一次重大变革，现在线膛炮身还被广泛使用。滑膛炮，则以迫击炮、坦克炮等形式继续被使用。
由于榴弹炮的射程太近，所以人们就加长大炮的身管，这种长身管的大炮被称之为加农炮。由于当时欧洲海战的盛行，人们把大炮也搬上了军舰，称之为舰炮。后来，迫击炮、坦克炮、航空炮、火箭炮等也相继出现。
3.科学组合——大炮的构造
我们知道，在战场上，大炮不仅要打得准、打得远，还要打得稳，现代大炮的架构使得大炮的这些性能成为现实。
通常，大炮由炮身和炮架两大部分组成。炮身，包括身管、炮尾、炮闩等。身管，是用来赋予弹丸初速和飞行方向的；炮尾，用来装填炮弹；炮闩，是用以关闭炮膛，击发炮弹的。炮架，由反后坐装置、方向机、高低机、瞄准装置、大架和运动部分等组成。反后坐装置，用以保证大炮发射炮弹后的复位；方向机和高低机，用来操纵炮身变换方向和高低；瞄准装置，由瞄准具和瞄准镜组成，用以确定大炮的射击数据，实施瞄准射击；大架和运动部分，则是用于射击时支撑大炮，在行军时作炮车之用。