文昌鱼和其他鱼不同，它没有头，也没有脊椎骨、鳞片和眼睛，身体前端的腹面有口，在口的四周长着很多触须，依靠这些触须摄取海里微小的浮游生物。文昌鱼的体型是纺锤形，体长在5～6厘米之间，身躯柔软呈扁平状，并且是半透明的。
文昌鱼喜欢生活在比较疏松的沙砾之中，这些沙砾中还必须有贝壳的碎片，海水也要达到一定的咸度，水温既不能太低也不能太高，水流不能太急，风浪不能太大。这对生存环境的要求够严格吧！由于它们对环境的高要求，所以相对来说繁殖就要困难一些，这也是它们珍贵的原因之一。
文昌鱼一般晚上出来活动，白天则躲在海底泥沙中美美地睡觉。它游泳方式特别，一般是垂直游泳，有时候会像箭一样，嗖地一下射出水面，非常壮观。
文昌鱼在我国主要分布在厦门、青岛一带；在国外主要分布在地中海、马来西亚、日本、北美洲等地的附近海域。