群落是生活在一定地区或环境里的任何种群的集合体，是生态系统中有生命的部分。它包含三个方面的概念：一个地区里几个物种的协同存在；在空间和时间上相同物种类群的重复存在；动态平衡和自我调节的作用。
地球上的生物群落，首先分为陆地群落和水生群落两大类。它们之间尽管基本规律很相似，但存在本质的差别，这些差别基本上是由环境的不同引起的。水生群落的结构比陆地的简单。在水中，水底的土质不同于陆地，植物和底栖动物与水体土质的联系主要带有机械性质。水生群落生物所经受的环境因素与陆生生物所经受的环境因素存在很大的区别。在研究陆地群落时，首先必须研究环境的降水量和温度，而在研究水生群落时，光照、溶解氧量和悬浮营养物质更为重要。
周围环境的差别也决定了组成陆地和水生生物群落的生物种类有很大的差别。在水生生物群落中占优势的是低等植物，尤其是藻类起的作用最大；而在陆地生物群落中是高等有花植物占优势。水生生物群落的动物栖居者种类极为广泛，但高等节肢动物和高等脊椎动物仅具有次要的意义；在陆地生物群落中则恰好相反，昆虫（高等节肢动物），特别是鸟类和哺乳动物起主要作用。
在典型的水生生物群落和陆地生物群落之间存在着一系列的过渡形式，如沼泽的生物群落、河漫滩阶地的水淹地段和遭受涨潮退潮影响的海岸部分的生物群落等。
动植物的分布受许多因素的制约，但从全球或整个大陆来看，各种因素中最重要的是全球气候。受气候制约的全球生物群落的最大和最易识别的划分是生物群域。生物群域按照占优势的顶极植被划分。分布于不同大陆的同类生物群域，其环境条件（气候和土壤）基本相似，因而有着相同的外貌。年平均温度和降水量被认为是决定外貌的主要因素。在这两个因素的基础上表示出主要外貌类型之间的大致边界。
世界主要生物群域有：①陆地生物群域：热带雨林、热带季节林和季风林、亚热带常绿林、温带落叶阔叶林、泰加林或北方针叶林、多刺林、亚热带灌丛、热带稀树草原、温带草原、冻原、荒漠、极地-高山荒漠。②水-陆过渡性生物群域：内陆沼泽（包括酸沼和普通沼泽）、沿海沼泽（盐沼，包括热带、亚热带的红树林）。③水生生物群域：静止淡水（湖泊、池塘）、流动淡水（河流）、河口湾、沿岸海、大洋或深海。