1.铁的发现
铁是人类日常生活生产常用的金属材料，在4万年前，人类就能辨认铁矿石并加以利用。
由于自然界中，纯铁极少，铁大多存在于铁矿中。
铁的熔点很高，要让铁从矿物中还原为纯铁，需要很高的温度，而人们当时只学会燃烧木柴取火。所以人们能从铜矿中炼出铜来，却无法从铁矿里炼出铁。
人们当时是借用磁石和赭石来辨别铁矿。
我们祖先在4万年前就把它从自然界中辨认出来，所以我们能成为世界上最早炼铁的民族之一。那时，北京周口店的山顶洞人就用赤铁矿做成颜料用来画画（赭石），用赤铁矿做成美丽的装饰品挂在身上。赤铁矿只要和炭放在一起，在800℃～1000℃中烧炼，就能还原成金属铁了，所以赤铁矿是自然界中最容易还原成金属铁的铁矿物。
在两千多年前的春秋战国时代，人们就有丰富的找矿经验了，而且冶炼技术也很发达。先秦的人们在书里记载着他们已经知道的铜、铁、铅、锡、金、银、汞的矿物分布情况。《管子》就是那个时候留下来的这种类型的书。
《管子地数篇》记载：“山，上有赭者，其下有铁”。这个赭，就是赭石。现在科学家都证实，很多铁矿的表面矿石，都会被风化成赭石，这是矿物共生现象。可见，古代人们对如何找矿、采矿，已经有了丰富的经验，并把这些宝贵经验都记录在书里。
2.铁的应用
五千年前，人们就开始使用铁了。那时，偶尔有天外飞来的陨铁，落入人间。被人们拾到，人们格外珍惜这个上天送来的礼物，把它制造成锋利的刀刃。
商代铁刃
陨铁是地球上最早被人类找到的天然铁，它是天外的矿物，从宇宙掉落地球，它是自然界唯一存在的单质铁。陨铁中，铁占98%以上。在人类还没有掌握炼铁技术的时候，偶尔捡到的一块陨铁，就是稀世珍宝。当时用它制造出的兵器，那是绝世利器。
3.人工炼铁
在1400多年前，人们开始人工炼铁。
最早，人们无意中，把铁矿石放在火中烧，结果，把铁矿石烧熔化了，熔化后凝固的东西很特别，它很像那个陨铁，这是人们最早炼出的铁。这样炼出的铁很少，人们很珍惜它，把它作为美丽的装饰物戴在身上。在公元前1400年，人们才用这种方法，初步的从铁矿石中提炼生铁。
中国炼铁技术的起源：在公元前1700年的商朝，人们已经有了成熟的冶铜技术。这技术是冶铁技术的基础。或许是当时在坚炉炼铜时，人们往炉里加入的铁矿石太多，当时炉温很高，无意中把铁矿石还原成铁。也或许是人们在坚炉中试着加入铁矿石冶炼，偶然得到了铁。炼铁术便是这样产生的。
1990年，考古学家在河南三门峡虢国墓地挖出了一此文物，就是数件玉柄和铜柄铁器。经过一番研究后，考古学家们一致认定，这些大多数是陨铁制品，但是其中有一件很特别，是人工炼制的铁制品。还有报道说，河北满城西汉遗址出土的铁器，这铁器是人工炼制的，但还要等待专家们的鉴定。这些都是先民使用铁的迹象，这些迹象表明在周朝，我们已经开始人工冶铁。