我们常常从电视上或者报纸上看见令人不寒而栗的火山喷发的报道，可你是否知道什么是火山呢？
从名称上看，火山似乎是着火的山，因此常常被人理解为“火山”。其实不是，在西方语言中，火山最初叫做“武耳卡”，包含有“山在燃烧”的意思。“武耳卡”是罗马神话中的锻造之神。古代的欧洲人看到意大利东南地中海里的利帕里群岛上的山不时喷火冒烟，以为是有位神仙在地下拉开他的风箱打铁。于是便把这个小岛命名为“武耳卡诺”，后来人们虽然知道这种现象究竟是怎么会事了，但仍把这座火山称为“武耳卡诺”火山，并习惯用它来作为科学中的火山的通称；在英文中写成Volcano；来源于拉丁语Vulcanus，意思是地壳上的一个开口。地质学概念传到中国译成中文时，利用了原有的“火山”一词。
火山虽然叫做“火”山，其实是没有火的。火山喷烟吐火不是山在燃烧，而是一种高热的岩浆从地下涌出来造成的现象。岩浆里包含着许多气体和水分。当它冲出地面的时候，气体和水蒸气大量分离出来，直上高空，剩下来的液态物质熔岩，温度很高，常在1000℃以上，像火一样红。它好像沸腾的铁水，夜间还能映红烟云，辉煌夺目。于是，我们就看到了熊熊的火光腾空而上。
火山不仅没有火，有时还看不见山。火山的“山”是由地下喷出的碎屑和熔岩堆形成的。这些物质，散布很广，越靠近喷发口堆得越多，因而常常形成一座中央高、四周低的锥形山峰。这是最具有火山特征的火山。日本的富士山就是这样一座火山。我国大同附近的火山，大体上也看得出圆锥一般的外形。
当岩浆沿着地壳中长长的裂缝溢出时，给我们留下的只是熔岩构成的又宽又平的高地，就看不见山了。当然有一些火山在海底喷发，我们就更看不见山了。
因此，简单地说，火山就是地下深处的高温岩浆及其有关的气体、碎屑从地壳中喷出而形成的，并具有特殊形态和机构的地质体。