一般来说大型猫科动物指豹亚科，特点是瞳孔成圆形地放大缩小，能吼叫。大猫的犬齿要比小猫的长，爪子也更强，力量也更大，行动更敏捷。由于猎豹体型很大，因此一般称为是大猫类。
小型猫科动物指猫亚科，特点是瞳孔成线形地放大缩小，不能吼叫，只能发出较小的叫声。例如我们最熟悉的家猫，家猫的种类被人们带到世界各地。
大型猫科动物除了一种分布在美洲外，其余都分布在亚洲和非洲，其中以亚洲为主。云豹是体型最小的大型猫科动物，比小型猫科动物中体型较大的成员还要小些，也有人将云豹归入小型猫科动物。云豹也是现存比较原始的猫科动物，其犬齿比较发达，云豹的犬齿的比例是现存猫科动物中最大的。云豹是树栖动物，生活在森林地带，爬树技术非常高。狮子有“百兽之王”的说法，不仅体型大，而且合作捕猎，是顶级食肉动物，也是猫科动物中唯一群居的成员。狮子分布地除了热带雨林地区以外，还存在于非洲各地以及南亚和中东地区。现在除了印度的吉尔以外亚洲其他地方的狮子都已经消失，北非也不再有野生的狮子。虎是亚洲最强壮的猫科肉食动物，甚至是体重最大的猫科动物。虎主要分布在亚洲东部、南部和西部，从寒冷的北方森林到热带雨林都能见到。现在西亚和很多地区的虎已经消失，其他地区的虎也都处于濒危状态。总之，虎类的群体也在日益缩小。
豹是豹亚科中分布最广泛，数量最多的一种，分布在亚洲和非洲的广大地区，适应从寒温带到热带的不同气候以及从森林到草原的不同生存环境。雪豹分布只局限在亚洲的高原和高山地区，是仅有的分布于高海拔地区的大型猫科动物。雪豹外形似豹而比猫长，尾巴也长，是高山上的顶级捕食者。美洲虎或美洲豹是美洲仅有的大型猫科动物，体型介于虎和豹之间，花纹似豹而斑点较大，环形斑中还出现黑点。美洲虎是拉丁美洲体型最大、最凶猛的食肉动物。
其实不论猫科动物的体型大小，都擅长爬树，其中有些种类是在树上捕猎的高手，如美洲的长尾虎猫，其习性类似一些树栖的灵猫科成员；也有些成员喜欢在地面活动，擅长奔跑和跳跃，如非洲的薮猫，体型颇似小型的猎豹。