冷空气和暖空气是从气温水平方向上的差别来定义的。位于低温区的空气称为冷空气。
每年冬季都有很多次较强的冷空气南下，导致我国大范围地区大幅度地降温。我国很多媒体都习惯称之为“寒流”，其实，这种说法是不正确的。这种现象应该称之为“寒潮”。那么什么是“寒潮”呢？下面我们来作一下具体的解释：
寒潮是我国境内常见的一种灾害性天气，发生次数较多，活动范围大。寒潮，顾名思义就是寒冷的空气像潮水一样奔流过来的意思。但并不是说所有的冷空气侵袭过来都叫寒潮。一般是冷空气侵袭到某地以后，若能使那些地方的温度在一天（24小时）内降低10℃以上，同时那一天的最低温度又在5℃以下时，我们才把这股冷空气叫作寒潮。但因各地受地理环境和气候条件的影响不同，寒潮标准也有所不同。
侵入我国的寒潮，主要是在北极地带、俄罗斯的西伯利亚以及蒙古人民共和国等地暴发的南下的冷高压。这些地区，大多分布在北极地带，冬季长期见不到阳光，到处披冰，越来越冷、越来越干，当这股冷气团积累到一定的程度，气压增大到远远较南方高时，就像贮存在高山上的洪水，一有机会，就向气压较低的南方泛滥、倾泻，于是形成了寒潮。
受寒潮侵袭的地方，风向常常会迅速转变，风速增大，气压突然上升，温度急剧下降，同时还可能下雨、下雪，出现霜和冰冻现象。寒潮南下，在我国西北和内蒙古及北方地区常会发生大风沙天气。在淮河以北地区一般表现为少雨，偶尔有降雪。过淮河后，降水机会增多。在我国的冬季，寒潮一般是每隔3～8天出现一次，但比较强大的寒潮，平均每年有4次左右。当寒潮向南方大规模流动时，暖空气也随之“节节败退”，因此，寒潮所经过的地区，首先要受到暖空气的影响，温度显著升高。