为了寻找传说中通往西印度群岛的航道,1596年5月,威廉·巴伦支作为一支由两艘船组成的探险队的总航手,从荷兰出发,去实现心中的梦想。1596年8月,巴伦支一行的船被浮冰围困于新地岛(今属俄罗斯)北岸。由于无法继续前进,船员们弃舟登陆,在岛上建起一间小屋,打算冰化之后继续前进。后来,他们的海船不幸被冰块挤毁,而巴伦支又患了坏血病,不得已只得和大伙儿乘两只小船离开新地岛。
1596年9月20日,巴伦支逝世,后人为纪念巴伦支,把从挪威至新地岛之间的这片海域命名为巴伦支海。