东汉时候，有个人叫崔烈，年轻时就很有名气，后来在官场上也一直很顺利。在地方上当过郡守，在朝廷里当过大臣。
到了汉灵帝的时候，政治腐败，财政紧张，朝廷竟然公开出卖官爵。京城的鸿都门那儿，公然地张榜标价，从公卿、州郡大官到一般小吏都列有不同的价码。出不同的价钱，就能买到不同的官职。
一些人纷纷出钱买官，当上官以后，又以成倍的价钱向老百姓榨取，以索回自己买官的成本。这样一来，老百姓更是痛苦不堪。
这崔烈虽然地位已经不低，但是他仍嫌权位不够，于是通过别人帮忙，出资500万元，又去买官，买得了司徒的官职。这“司徒”是汉朝朝廷中最高的官职之一，它与司马、司空并称为“三公”，地位很显赫。
崔烈用巨资买官的事传开以后，很多人都不相信。有的说：“崔公任职多年，哪会去买官呢？”有的说：“崔公用不着买官呀！”但事实毕竟是事实。人们在事实的面前，失去了对崔烈的信任与崇拜，不少人开始瞧不起他。
崔烈买官以后，也听到了人们的议论，心中有些不安。有一天，他与儿子闲谈时，谈到了买官的问题。他问儿子崔钧道：“吾居三公，于议者何如？”意思是：我现在担任了三公的职位，外边是如何议论的呢？
崔钧对父亲买官的事早就有意见，只是不敢提。现在既然父亲问起来，他就直言不讳地说：“父亲，恕我直言，您年轻时就名声在外，又多次担任过官职，没有人说您不应当进入三公的官位。可是您这次得到的这个职务却是花钱买来的，天下人都很失望啊！”
崔烈一听，更不安了，他紧接着追问道：“失望啦！为什么失望呢？究竟为了什么呢？”
崔钧稍停了一会儿，然后直截了当地说：“没别的原因呀，大家只是嫌这高官有铜臭呀！”
听到这里，崔烈生气极了，他举起自己的手杖，竟然要打儿子，崔烈一看这样，赶紧地避开了。
“铜臭”这词后来就流传开了。“臭”音ｘｉù，指的是气味。“铜臭”指的是铜钱的臭味，原本是讽刺那些用钱买官的人。后来范围扩大了，也用来讽刺有钱的人。现在应用就更加广泛了，常用来讽刺那些惟利是图的人。如：那个人真是满身铜臭。