春秋时期,鲁国有几个贵族很有权势,其中有一个叫孟武伯,有一个叫季康子。由于权势很大,他们有时往往都不把国君放在眼里。这样,国君鲁哀公从内心里对他们很反感。
有一次,鲁哀公到越国去访问,回国后不久,派大臣郭重去找两位贵族。郭重见到孟武伯与季康子后很严肃地说:“作为鲁国的大臣,却没有大臣的样子,国君提醒你们注意!”这实际上是鲁哀公对他们的一种警告。当然,这两个贵族对鲁哀公及郭重也就越来越不满了。
又有一次,鲁哀公设宴招待群臣。宴会上,孟武伯端着酒杯向鲁哀公敬酒。一眼瞥见哀公身旁的郭重,心中很是厌恶,他就借寒暄的机会讽刺郭重说:“啊,你怎么就这样肥胖了呢?”
鲁哀公一听,皱起了眉头。他本来对孟武伯平日说话不作数就很不满意,所以还没等郭重回答,就抢着开腔了:“他经常吞食自己的诺言呀,怎么能不肥胖呢!”
孟武伯一听,知道鲁哀公是指桑骂槐,一时非常尴尬。
“食言”这个词语就是这样产生的。“食”即吃,是吞没,“食言”就是吞食自己的诺言,意思是言而无信,不履行自己的诺言,是书面语言,如:绝不食言,常常食言等。
这个故事也产生了一个成语叫“食言而肥”,意思是为了自己占便宜而说话不作数。