春秋时期，有一次，郑国的两位大夫子家与子公去晋见郑灵公。他们在等着接见的时候，子公的食指突然轻轻地颤动起来。子公伸出手指给子家看，并且笑着说：“你看到它颤动了吧，这可是个好兆头啊！”
子家连忙问道：“这是什么兆头，能预示什么呢？”
“我有过这种体验，食指一颤动，往往就有口福，总能尝到美味的东西。以往多是这样，我估计今天也不会例外。”子公满有把握地说。
子家听了以后，淡淡地笑了笑，心想，但愿如此吧！
一会儿，郑灵公接见了他们。当他们经过走廊走进接见厅时，瞥见另一室内，一位厨师正在案板上用力地切着大甲鱼。子公用眼瞟了一下子家，两人都禁不住笑了起来。
“你们笑什么呀？”郑灵公看着他们，好奇地问道。
子家于是把刚才的情况如实以告。
郑灵公解释说：“大甲鱼是楚国刚才派人送来的。”他心里琢磨：你的食指颤动就肯定能吃到美味，不见得吧！
没多久，甲鱼烹饪好了，郑灵公请来几位大夫一同品尝，子公、子家也都在座。郑灵公很客气地让让这位，让让那位，就是偏偏不请子公动筷子。
看着这种情况，子公很生气，脸都变色了。他想：这不是故意让我难堪吗。他越想越气，浑身都哆嗦起来。他想：你不让我，我就偏要尝尝！于是伸出手指，用力在盛着甲鱼的鼎(三足两耳，古代煮食物的器具)里蘸了蘸汤，尝了尝滋味，然后转过身，怒气冲冲地走了。
由这件事产生了词语“染指”。“指”是手指，“染”是沾染，指的是用手蘸一蘸。
“染指”的本义后来一般都不用了，而是常常用它的引申义，比喻获取那本不属于他、不应该得到的利益，是贬义词。