【释义】马鞭子虽然长，但是不能打马肚子，即使有力量，也不能用在不应该用的地方。后来比喻虽然愿意去做，但是力量达不到。
【出处】春秋·左丘明《左传·宣公十五年》。
春秋时期楚庄王依仗着楚国强大在派申舟出使齐国的时候，要他经过宋国而不必向宋国借路。
申舟说：“如果不借路，宋国人会杀我。”
“宋国要是杀了你，我就派兵攻打他们。”楚庄王傲慢地说。
果然，不向宋国借路的做法激怒了宋国。宋国君臣认为这是对本国的莫大侮辱，就杀了申舟。楚庄王听到这个消息，气得暴跳如雷，立即发兵攻打宋国，一下子就把宋国的都城团团围住。
双方相持了几个月，楚军还是没有取胜。第二年春天，宋国派大夫乐婴齐到晋国去请求晋国派兵救援。晋景公想要发兵去救宋国，大夫伯宗说：“大王，我们不能出兵。古人有话说：‘鞭子虽然长，不能打到马肚子上。’(虽鞭之长，不及马腹。)现在楚国强盛，正受到上天保佑，我们不能和楚相争。晋国虽然强大，可是能违反天意吗？俗话说：‘高高低低，都在心里。’江河湖泊中容纳有污泥浊水，山林草丛中暗藏有毒虫猛兽，洁白的美玉中隐藏有斑痕。晋国忍受一点耻辱，这也是很正常的事。您还是忍一忍吧。”
景公听了伯宗的话，停止发兵，改派大夫解扬去宋国，叫宋国不要投降，就说援兵已经出发，很快就要到了。宋国人在城中极其艰苦地坚守了几个月，楚军攻打不下，最后同意宋国求和，并带走宋国大夫华元作为人质。