正常男子的阴茎，除了在性刺激和某种外界刺激会勃起外，通常处于松弛状态。但是有时内脏器官的反射作用也会导致阴茎勃起。
最明显的是早晨清醒前时常会出现阴茎勃起，致使膀胱内压力增加而产生刺激作用，可以导致阴茎发生一种潜意识的反射性勃起，也就是常常说的让尿给“憋”硬了，这是一种正常的生理现象，医学上称之为清晨勃起。但这种勃起现象的强度或大或小，从来达不到性交所特有的水平。
据美国一位学者的研究资料报道，男子在成年后（20－30岁时），清晨勃起次数增多，中年以后逐渐减少。一位德国医生也研究了这种生理现象，他发现男子在疾病期间，清晨阴茎勃起的现象会消失，当身体康复后，清晨阴茎勃起的现象又重新出现。于是他提出，清晨阴茎勃起现象可以作为观察男子精力和健康状况的参考指标之一。
但是，关于清晨阴茎勃起的确切机理，至今尚未研究清楚，无论如何，清晨阴茎勃起是男子的一种正常的生理反应，是肯定无疑的，而且每天男子的个体差异所产生的变化也不尽一致，千万不能只凭这一点来判断男子性功能的好坏。诚然，医生在鉴别诊断性功能变化时，需要依此作为参考，那完全是限定病态情况时，而对于一个正常男子则不应盲目地以此来识别好坏。有些男子，一旦早晨勃起现象暂停或松弛时，他们就怀疑自己患了阳痿症，于是忧心忡忡，越是担心自己有阳痿，早晨勃起现象就越少，甚至软弱无力。这是一种可怕的恶性循环，因为心理上的不安，会导致生理上的不健全；而生理方面的毛病又诱发心理上的进一步不安，如此往复，越来越坏。此时要赶快求医诊治。
不仅是清晨会勃起，倘若仔细观察，睡眠时也常有勃起的情形。
在睡眠的过程中，会有间歇性的眼球快速运动期，而阴茎勃起也常发生在这时间。通常统计上，每天晚上会有3次到5次的勃起，每次勃起的时间，平均一刻钟，但也有长达一小时之久的。只要神经、血管及阴茎海绵体结构与功能正常，就会有这种现象，而这也是性功能的重要指标；在这段期间，阴茎的勃起比较不受心理因素的干扰，也较能表现出原本的功能，这种生理现象，对性功能的研究及治疗，提供了极重要的指标。对于阳痿患者而言，倘若清晨起床时仍有勃起的现象，那么此种阳痿可能是心理因素引起的，诊断及治疗的方向就应随着调整，可以省略一些复杂的检查。
这种阴茎勃起的现象，在性医学上的研究、诊断及治疗极为重要，在早期为了作这方面的研究，患者要躺在观察睡眠用的实验室里，脑部、眼睑及阴茎接上测试线路，倘若要记录阴茎勃起的硬度，则还要有观察员彻夜监看着，一发现勃起，马上测量硬度，这种方法很不方便，误差也很大。
随着科学技术的不断进步，现在对阴茎夜间勃起的检查有很大的突破，现在使用的仪器本体大约是手掌大，可固定在大腿上，另有两个皮环套在阴茎的头部及底部；这样在安静的睡眠中就可记录一个晚上阴茎勃起的次数及每次勃起的时间与硬度。这种检查对于生理性及心理性阳痿的鉴别诊断非常重要，有些阳痿患者做过这种检查，隔天经过电脑打印出结果，发现呈正常反应，阳痿问题就不治而愈了。
有些人会因各种因素，造成暂时性阳痿，这种问题倘若发生在年龄稍长的患者，当事人常常会怀疑自己真是不行了，导致每次行房前，都会担心这次是行还是不行？结果是越担心，就越起不来；心里会觉得自己真的不行了，也会引起许多恐惧，倘若能经过这种检查获得肯定，那么即可省略许多偏方的花费。
在完整的性功能里，勃起功能是占生理功能的一大部分，倘若勃起有障碍，往后更不容易了。倘若有这方面的疑惑，阴茎夜间勃起检查可提供许多诊断的资料，对于往后治疗的方向，可提供重要的参考。
正常男性在睡眠时阴茎都会有勃起的现象，大人和小孩都一样。