晚清重臣左宗棠十分喜欢下象棋，而且棋艺超群，一般人是赢不过他的。
再过两天，左宗棠就要带领大军远征新疆了。这次离开京城一去就是两三年，于是他着一身便服到街上走走，看到一个老人正摆着棋局，身后立着一招牌，上书：“天下第一棋手”。他觉得此人太过狂妄，立即上前挑战，哪知道老人招招不敌，连连败阵。左宗棠洋洋得意，命老人收起那块招牌，不要再丢人现眼。
两年后，左宗棠平乱归来。见老人居然还把牌子立在那里，心里很不高兴。他便又去跟老人较量，可这一回竟然连战连败，毫无还手之力。左宗棠不服气，第二天再去，仍然被杀得落花流水。他很惊讶老人的棋艺为何比两年前要高超许多。
老人笑着说：“两年前，你虽着微服，但我一看就知道你乃左公也，且你即将远征，因此让你赢我，好使你有信心立大功。如今你已凯旋归来，我就不用再客气了。”
左宗棠听了老人的话之后心服口服。