甜味，相信不会有人讨厌，因喜欢吃甜味的人很多，所以甜味剂也就出现了。这种添加剂以赋予食品甜味为主要目的，能满足人们的味觉，深受食品制造商的喜欢。甜味剂可以分为天然甜味剂和合成甜味剂两大类。
相对来讲，天然甜味剂安全性高，主要包括：天然存在的具有甜味的糖和糖醇，如果葡糖浆、麦芽糖醇、山梨糖醇等；从植物中提取的高甜低热量的物质，如甘草、甜菊甙等；由天然物质经化学反应制得的高甜度甜味剂，如阿斯巴甜、阿力甜、三氯蔗糖等。
蔗糖、葡萄糖等也是天然甜味剂，但由于这些糖类除甜味外，还具有营养价值和为机体提供热能的作用，通常被当做食品原料，而不列入甜味剂。
而大部分的天然甜味剂可部分或不能被人体消化，热量值低，不致龋齿或抗龋齿，不影响胰岛素水平，可用于糖尿病人食品中。
合成甜味剂指的是以化学物质为原料合成的高甜度、无营养甜味剂，如糖精、安赛蜜、甜蜜素等。这些物质的安全性经过严格审查，但对糖精仍有争议，已不准用于婴儿食品中。目前，合成甜味剂因高甜度低价格被大量使用。
国家提倡普遍使用天然甜味剂，因为天然甜味剂的甜味较纯正，有些还有特殊功能，如甘草及其提取物有抗溃疡、抗炎症等特性。