从前，在中原的伏牛山下，住着一个叫吴成的农民，他一生勤俭持家，日子过得无忧无虑，十分美满。
临终前，他把一块写有“勤俭”的横匾交给两个儿子，告诫他们：“你们要想一辈子不受穷挨饿，就要照这两个字去做。”后来，在兄弟俩分家时，将匾一锯两半，老大分得了“勤”字，老二分得“俭”字。老大把“勤”字恭恭敬敬地高悬家中，每天“日出而作，日落而息”，年年五谷丰登。然而他的妻子过日子却大手大脚，孩子们常将白馍馍吃了两口就扔掉，久而久之，家里没有一点余粮。
老二自从分得半块匾后，也把“俭”字当作“神谕”供放堂中，却把“勤”字忘到九霄云外。他疏于农事，不肯精耕细作，每年收获的粮食也不多。尽管一家几口节衣缩食、省吃俭用，毕竟还是难以持久。这一年遇上大旱，老大、老二家中都早已空空如也。
他俩情急之下扯下字匾，将“勤”“俭”二字踩碎在地。这时候，突然有一张纸条从窗外飞进屋内，兄弟俩连忙拾起一看，上面写道：“只勤不俭，好比端个没底的碗，总也盛不满！只俭不勤，坐吃山空，一定要受穷挨饿！”兄弟俩恍然大悟，“勤”“俭”两字原来不能分家，相辅相成，缺一不可。
吸取教训以后，他俩将“勤俭”两个字贴在门上，提醒自己，告诫妻室儿女。从此以后，他们的日子过得一天比一天好。